Europa werkt aan een netwerk van satellieten rond de maan, zodat astronauten daar kunnen communiceren en navigeren. Het systeem, Moonlight genaamd, moet helpen om een basis op de maan te zetten en er te werken. Op den duur moeten ruimtevaartuigen erdoor op de automatische piloot kunnen landen en moeten karretjes ermee kunnen rondrijden op de maan.
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft het project dinsdag gepresenteerd. De organisatie verwacht in de komende twintig jaar meer dan vierhonderd bemande en onbemande missies naar de maan, zowel van ruimtevaartorganisaties van overheden als van commerciële bedrijven.
Moonlight moet gaan bestaan uit vier navigatiesatellieten en een communicatiesatelliet in een baan rond de maan. Zij hebben een verbinding met stations op de aarde, ongeveer 400.000 kilometer verderop. De satellieten moeten vooral de zuidpool van de maan een goede dekking geven. Daar zijn plekken met veel zonlicht, waar eenvoudig zonne-energie opgewekt kan worden, en ook plekken met eeuwige schaduw, waar waarschijnlijk veel ijs te vinden is. Die plekken zijn daarmee ideaal voor een maanbasis.
De eerste satelliet moet in 2026 naar de maan gaan, als een voorloper. Eind 2028 moet het netwerk actief worden en in 2030 moet de aanleg afgerond zijn.
De ESA wil samenwerken met de ruimtevaartorganisaties van de Verenigde Staten (NASA) en Japan (JAXA), zodat zij elkaars technologie kunnen gebruiken.