Republikeins presidentskandidaat Donald Trump ligt in de clinch met veteranen. Zij zijn woest dat hij zich bij een graf op de erebegraafplaats Arlington National Cemetery glimlachend en met opgestoken duim heeft laten filmen.
Veteranen hebben in de Verenigde Staten groot aanzien. Dat blijkt onder andere uit allerlei financiële voorrechten die hen worden gegund. Zij worden geëerd en gewaardeerd voor hun inzet voor het vaderland. En dat geldt zeker voor gevallenen. Hun graf is een gewijde plaats.
Een van de grootste militaire erevelden is Arlington National Cemetery in de staat Virginia. De begraafplaats ligt vlak bij het regeringscentrum in Washington. Daar hebben zo’n 400.000 omgekomen soldaten hun laatste rustplaats gekregen, samen met prominenten zoals presidenten, astronauten, politici en andere burgers die zich op bijzondere wijze verdienstelijk hebben gemaakt.
Afgelopen maandag bezocht Trump deze nationale begraafplaats. Hij legde een krans bij het graf van de onbekende soldaat. Daarna ging hij naar de sectie waar de militairen liggen die gesneuveld zijn in de oorlogen in Irak en Afghanistan. Trump herdacht daar de derde verjaardag van de Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan, waarbij dertien militairen omkwamen bij een bomaanslag op de luchthaven van Kaboel.
Trump liet zich daar fotograferen bij het graf van een omgekomen militair. Familieleden van deze soldaat stonden om hem heen. Volgens twee aanwezigen hadden de familieleden Trump uitgenodigd om deel te nemen aan de herdenking en wilden ze dat het moment werd vastgelegd door een filmploeg.
Respectloos
Terwijl de Republikeinse kandidaat daar stond, stak hij zijn duim omhoog en toonde hij een glimlach. Dat nemen veteranen hem zeer kwalijk. Paul Rieckhoff, oprichter en directeur van de groep Iraq and Afghanistan Veterans of America, zei bij NBC News: „Ik heb nog nooit in mijn leven een politicus gezien die glimlachend een duim opstak bij het graf van een gesneuvelde marinier. Het is respectloos. Het is geen Disney World, het is Arlington National Cemetery, en het zou als zodanig gerespecteerd moeten worden.” Op X en andere sociale media regende het boze berichten over Trumps nonchalante houding.
„Het is geen Disney World, het is Arlington National Cemetery, en het zou als zodanig gerespecteerd moeten worden” - Paul Rieckhoff, oprichter en directeur van IAVA
Daarnaast is de ordedienst van Arlington zeer ontstemd omdat zonder toestemming een filmploeg op de begraafplaats actief is geweest. Volgens federale wetgeving mogen bij herdenkingen op erevelden geen partijpolitieke activiteiten plaatshebben. De beheerder van de begraafplaats heeft een aanklacht ingediend, onder andere omdat medewerkers van de filmploeg gescholden en geduwd zouden hebben toen de ordedienst hen verzocht te vertrekken.
Het incident zorgde afgelopen week voor ophef. Veteranen nemen Trump de gang van zaken zeer kwalijk en verwijten hem bij het graf van omgekomen militairen een campagnestunt te hebben uitgehaald. Daarbij speelt mee dat Trump nu goede sier wil maken, terwijl hijzelf door slimmigheid de dienstplicht en uitzending naar Vietnam wist te ontlopen.
Kwetsuren
Het is niet de eerste keer dat Trump ergernis zorgt bij veteranen, die hij hard nodig heeft voor zijn verkiezing. Twee weken geleden streek hij hen tegen de haren in door te zeggen dat de civiele Presidential Medal of Freedom „veel beter” is dan de militaire Medal of Honor. Militairen die de laatstgenoemde onderscheiding krijgen, ontvangen die veelal postuum of dragen levenslang kwetsuren omdat ze zo vaak door kogels zijn geraakt. Eerder had Trump zich al neerbuigend uitgelaten over gesneuvelde of krijgsgevangen militairen, die hij min of meer als losers wegzette.
In een bericht op TikTok bij de foto’s die op de begraafplaats zijn gemaakt, schreef Trump dat president Biden en vicepresident Harris verantwoordelijk zijn voor de doden die hij herdacht.
Het team van Trump zegt dat de media het incident hebben opgeklopt en de waarheid hebben verdraaid. Van een campagnestunt was volgens Trumps medewerkers geen sprake. Zij houden vol dat Trump de veteranen eert, maar zich het recht voorbehoudt om zijn critici aan te vallen.
