Historisch is de bijeenkomst van zo’n 5000 Democratische gedelegeerden en 50.000 belangstellenden in het imposante United Center zeker. Normaal gesproken wordt op een conventie de kandidatuur van de presidentskandidaat bevestigd nadat die in de voorverkiezingen voldoende gedelegeerden achter zich heeft gekregen. Dit keer doet de man die de voorverkiezingen won, Joe Biden, echter niet meer mee. Harris kwam in zijn plaats. Zij heeft nergens moeten strijden om haar kandidatuur binnen te halen.

Op de conventie komt er ook geen stemming om de kandidatuur formeel te bekrachtigen. Harris is al officieel kandidaat, omdat de Democratische Partij dat begin deze maand via een virtuele stemming heeft geregeld. Daarmee voorkwam ze veel juridisch gedoe, omdat in sommige staten al op 7 augustus de namen van de kandidaten officieel bekend moeten zijn. Normaal gesproken is het geen probleem als dat iets later formeel bekend wordt. De conventie van de Democraten is vaker na die datum gehouden. Maar dit keer viel te voorzien dat de Republikeinen juridische stappen zouden zetten als er van de procedurele regels werd afgeweken.

Voldoende onderscheidend

Doordat de kandidatuur van Harris voor het presidentschap dus is beklonken, zien partijbestuurders de conventie vooral als een feest dat een injectie geeft aan de huidige positieve stemming binnen hun partij. Voorname sprekers zijn uitgenodigd om het feest luister bij te zetten, zoals de (oud-)presidenten Bill Clinton, Barack Obama en Joe Biden. Zij houden, evenals voormalig minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton, een speech waarin ze zich vierkant achter Harris en Walz zullen stellen.

Hoogtepunt is vanzelfsprekend de toespraak die Harris zelf gaat houden. Die staat gepland voor donderdagavond, bij het slot van de conventie. Spannende vraag is welke plannen zij daar gaat ontvouwen, vooral ook omdat zij zich tot nu toe op de vlakte heeft gehouden.

Belangrijk daarbij is dat ze niet alleen een echt alternatief biedt voor de plannen van haar rivaal Trump, maar ook dat ze erin slaagt zich voldoende te onderscheiden van president Biden. Die heeft bij kiezers een uitgesproken negatief imago.

Slaagt ze erin om in beiderlei opzicht in voldoende mate een eigen geluid met een duidelijk perspectief voor de kiezer te laten horen, dan zou de opwaartse beweging die ze nu in de peilingen maakt zich verder kunnen doorzetten. Lukt haar dat niet, dan is goed denkbaar dat de huidige euforie over haar kandidatuur voorbij is.

Veiligheidsmaatregelen

Maar dat is niet het enige dat binnen de partij voor enige spanning zorgt. Bekend is dat een aantal leden het woord wil voeren omdat zij een hardere koers van de partij en van de VS richting Israël eisen. Weliswaar vinden deze partijleden de vervanging van Biden door Harris een vooruitgang, maar ze zijn niet tevreden. Zij eisen een wapenembargo tegen Israël en een radicale koerswijziging van het buitenlandbeleid. Dat moet veranderen van pro-Israël naar pro-Palestijnen. Voor de Democraten, die zowel de Joodse kiezers als de islamitische partijleden aan boord willen houden, is dit een dilemma.

Niet alleen binnen het congrescentrum kan dit ophef geven. Er is vooral zorg of de protesten buiten het Unity Center niet uit de hand lopen. Pro-Palestijnse organisaties hebben aangekondigd op maandag en op donderdag protestmarsen te houden. De politie heeft uitgebreide veiligheidsmaatregelen genomen. Maar of die werken? Deze week was er een kort geding omdat de organisatoren van de marsen ontevreden zijn over de toegewezen locatie. Zullen de demonstranten zich voegen?

De autoriteiten in Chicago herinneren zich nog goed de Democratische conventie van 1968, die ook in hun stad werd gehouden. Die liep totaal uit de hand, vanwege felle demonstraties tegen de oorlog in Vietnam en tegen de rassenongelijkheid. Politiechef Larry Snelling zei deze week dat er in de afgelopen jaren veel lessen zijn geleerd. „Dit is niet 1968. Onze agenten zijn nu anders getraind. We trainen al meer dan een jaar voor dit evenement, dus de voorbereiding is grondig geweest.”

„Dit is niet 1968. Onze agenten zijn nu anders getraind. We trainen al meer dan een jaar voor dit evenement, dus de voorbereiding is grondig geweest” - Larry Snelling, politiechef Chicago