Met de slotpleidooien van zowel de advocaat als van de openbaar aanklager is dinsdag voorlopig een einde gekomen aan de openbare zittingen in het zwijggeldproces tegen Donald Trump. De twaalf jury leden gaan zich nu achter gesloten deuren beraden of hij schuldig is of niet.
Voor de Republikeinse presidentskandidaat Trump schept het einde van de verhoren ruimte in zijn agenda. De achterliggende zes weken was hij vier dagen per week verplicht in de rechtbank te zijn. Dat alleen al was een straf. Hij had die dagen goed kunnen gebruiken om campagne te voeren.
Maar dat was niet het enige pijnlijke voor Trump. In het proces ging het om de betaling van 130.000 doller zwijggeld aan pornoster Stormy Daniels. Dat bedrag zou hij via zijn toenmalige advocaat Michael Cohen hebben betaald om –naar eigen zeggen– de affaire te verbergen voor zijn vrouw Melania.
In ieder geval is met het proces bereikt dat zij, als ze het al niet wist, nu volledig op de hoogte is van wat er speelde tussen The Donald en de pornoster. Dat is mede het gevolg van de ruimte die rechter Juan Merchan aan Daniels gaf om haar verhaal in geuren en kleuren te vertellen. Onnodig gedetailleerd, zeiden ook mensen die geen vriend van Trump zijn.
Leugenaar
Opvallend was wel dat Melania, Trumps dochter Ivanka en haar man zich geen enkele keer in de rechtszaal vertoonden. Gebruikelijk is dat familieleden van de aangeklaagde hem door hun aanwezigheid bijstaan.
De cruciale vraag in het proces is of hij dit zwijggeld heeft betaald om daarmee problemen in de campagne van 2016 te voorkomen. Volgens Trumps toenmalige advocaat, Michael Cohen, was dat inderdaad zo. Hij zegt het geld na overleg met Trump te hebben overgemaakt en dat later te hebben gedeclareerd bij zijn cliënt. Deze kosten zijn toen volgens Cohen geboekt als juridische kosten en niet als campagne-uitgaven. Daarmee zou Trump de regels hebben overtreden.
Trumps advocaten betwisten dat hij daarvan op de hoogte was. Zij wijzen er verder op dat Cohen, die opgevoerd is als kroongetuige, in het verleden niet altijd betrouwbaar is gebleken. Hij is zelfs veroordeeld voor het liegen onder ede. Tijdens het slotpleidooi noemde Trumps advocaat, Todd Blache, Cohen „de grootste leugenaar aller tijden”.
Daar stelde aanklager Joshua Steinglass dinsdag in een vijf uur durend betoog tegenover dat hetgeen Cohen aandroeg, spoort met de informatie van andere getuigen.
Kwetsbaar
Voor Trump was het hele proces een penitentie. Hij mocht van de rechter geen commentaar geven, ook achteraf niet. Hij kon echter niet zwijgen. Tien keer is hij veroordeeld tot een boete van duizend dollar wegens overtreding van het spreekverbod.
De jury, die woensdag instructies krijgt van de rechter, moet nu tot een eenparig oordeel komen of Trump schuldig is. Juist die unanimiteit is een kwetsbaar punt. Als een jurylid een afwijkende mening heeft, is het oordeel van de jury krachteloos.
Maar wat als de twaalf juryleden hem schuldig achten? Dan zal rechter Merchan eerst een hoorzitting houden om af te wegen wat er moet gebeuren. Daarbij telt ook de vraag of Trump spijt betuigt. Dat zal niet gebeuren. Trump zelf zegt nooit spijt te hebben, zelfs niet –naar eigen zeggen– tegenover God. Een gevangenisstraf van maximaal vier jaar zou kunnen volgen. Maar de meeste juristen in Amerika denken dat het zo’n vaart niet zal lopen.
