Net als de andere duizenden pelgrims is Ghanim gehuld in een wit gewaad. Hij laat zich meevoeren door de menigte en loopt de zeven verplichte rondjes om de Kaäba, de meest heilige plaats binnen de islam. Samen met zijn familie is hij is op bedevaart in Mekka. De Jemeniet heeft hoge verwachtingen van de reis. „Ik was zo opgewonden om Allah te ervaren.”

Terwijl Ghanim de rondjes rondom de zwarte kubus maakt, borrelen echter juist de twijfels op. Zijn we een steen aan het aanbidden? Dit is door mensen gemaakt. Hoe kunnen we God hiermee dienen? „Daar, op een van de belangrijkste plaatsen voor de islam, verloor ik mijn islamitisch geloof”, zegt Ghanim op het kantoor van Open Doors in Ermelo, een organisatie die zich inzet voor vervolgde christenen.

De bedevaart versterkt namelijk de twijfels die al eerder bij hem de kop opstaken. Ghanim, afkomstig uit een vrome islamitische familie uit het noorden van Jemen, doet altijd trouw zijn gebeden, kent zelfs delen van de Koran uit zijn hoofd. „Maar ik voelde geen spirituele verbinding tussen mij en de Schepper. God is toch meer dan de islamitische gebeden of rituelen, dacht ik.”

Terug in Jemen prijzen de mensen hem gelukkig dat hij in Mekka is geweest, een droom voor elke moslim. „Maar vanbinnen was het een grote teleurstelling.” Hij beschouwt zich vanaf dan als agnost. „Dat waren de moeilijkste jaren uit mijn leven”, zegt Ghanim. „Om geen argwaan te wekken moest ik tegenover mijn vrouw, familie en vrienden doen alsof ik moslim was. Want in Jemen geldt de sharia; als afvallige zou ik gedood kunnen worden.”

Zaligsprekingen

Ghanim ziet geen andere uitweg dan het land te ontvluchten, zijn vrouw en twee kinderen achterlatend. Na allerlei omzwervingen weet hij Griekenland te bereiken.

Daar ontmoet Ghanim een Syriër die een kruis op zijn hand heeft getatoeëerd. Nieuwsgierig vraagt hij wat dat te betekenen heeft. De man nodigt hem uit voor een Bijbelstudie, georganiseerd door enkele Duitse zendelingen. „Die vertelden mij over Jezus Christus, de Zoon van God. Ik kon dat met mijn islamitische achtergrond niet begrijpen. Ik zei tegen hen: „Ik ben op zoek naar God. En nu vertellen jullie me dat Hij een Zoon heeft?””

Toch gaat hij in op de uitnodiging om naar de kerk te komen. Daar krijgt hij een exemplaar van het Nieuwe Testament in het Arabisch, vertelt Ghanim. „Ik begon uit Mattheüs te lezen en las hoe Jezus werd gedoopt en een stem uit de hemel zei: „Deze is Mijn Zoon, Mijn Geliefde, in Denwelken Ik Mijn welbehagen heb.” Dat raakte mijn hart. Deze God van de hemel spreekt echt.” Ghanim leest verder en komt bij de zaligsprekingen in de Bergrede. „Het was alsof God rechtstreeks tot mij sprak.”

„Het was alsof God rechtstreeks tot mij sprak” - John Ghanim, ex-moslim

„Ik was zo hongerig en dorstig naar het Woord van God, dat ik om een complete Bijbel vroeg”, vertelt Ghanim. Hij kruipt in een jaar tijd door het Woord. „De Bijbel is mijn schat uit de hemel”, zegt de Jemeniet. Hij heeft tijdens het interview een stukgelezen exemplaar bij zich, vol met aantekeningen en gekleurde plakbriefjes. Een deel van de kaft mist, de rest wordt met plakband bij elkaar gehouden.

Na een jaar van Bijbelstudie wordt de Jemeniet gedoopt. „Toen ik weer uit het water opkwam, voelde ik dat God mij riep om Zijn Naam overal te verkondigen.” Inmiddels woont Ghanim in het Verenigd Koninkrijk en heeft hij daar een bediening. Ook is hij als evangelist actief op sociale media. Op diverse platforms heeft hij tienduizenden volgers. Hier in Nederland spreekt hij tijdens het pinksterweekend op verschillende bijeenkomsten.

Vermoord

Bij zijn nieuwe leven hoort ook een nieuwe naam, vindt Ghanim. Hij noemt zichzelf niet langer Mohammed, maar John. Naar de evangelist Johannes. Waarom? „De wijze waarop hij in zijn evangelie beschrijft hoe God mens werd, vind ik heel bijzonder. God als het vleesgeworden Woord. En omdat hij de apostel van de liefde wordt genoemd en dicht bij Christus leefde.”

Ghanim besluit de video van zijn doop te delen op sociale media. „Die ging viraal, want het komt niet vaak voor dat een Jemeniet christen wordt.” Zijn bekering komt ook zijn familie ter ore, en die reageert geschokt. „Ik bracht schande over mijn familie. Ik belde mijn moeder om het uit te leggen, maar ze zei: „Ik had nog liever dat je iemand had vermoord dan dat je christen was geworden. Je bent niet langer mijn zoon.”” De plaatselijke imam ontbindt het huwelijk met zijn vrouw.

Het zijn zware beproevingen voor de ex-moslim, maar er is geen weg terug, voelt Ghanim. „Ik wilde gehoorzaam zijn aan Jezus Christus. Hij hield mij vast. Paulus schrijft dat we onze lichamen als een levend offer aan God moeten wijden. Zo wil ik alles opgeven voor Jezus Christus en mijn leven ten dienste van Hem stellen.” Desalniettemin blijft hij het moeilijk vinden dat hij zijn vrouw en dochters waarschijnlijk nooit meer gaat zien. „Ik bid elke dag dat ze de Heere Jezus mogen leren kennen als hun Verlosser.”

Nog dagelijks krijgt Ghanim doodsbedreigingen, zegt hij. Die jagen hem echter geen angst aan. „Want het leven is mij Christus, en het sterven is mij gewin”, citeert hij opnieuw Paulus. „Het is een eer om te lijden voor de zaak van Christus.”