De lander SLIM had vrijdag rond 16.20 uur Nederlandse tijd moeten landen op de maan. Bijna een uur later kwam de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA met de mededeling: „We zijn nog steeds bezig om de situatie te bevestigen. Op voorhand hadden we aangegeven dat dit misschien wel twee uur zou kunnen duren.”

De lander was in september gelanceerd vanuit Japan. De Smart Lander for Investigating Moon, afgekort SLIM, is de eerste missie van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA naar het oppervlak van de maan. Japan had eerder wel twee satellieten in een baan rond de maan gebracht.

De SLIM is vooral gebouwd om een nieuwe technologie voor het landen te testen. Dankzij een soort gezichtsherkenning moet hij de kraters op de maan herkennen. Daarmee bepaalt hij waar hij is. Ook zoekt hij naar gevaarlijke rotsen op het oppervlak. Vervolgens kan hij zelf beslissen om bij te sturen.

Japan hoopt dat maanlandingen daardoor extra nauwkeurig verlopen. Een lander zou binnen 100 meter van de aangewezen landingsplek moeten kunnen neerkomen. „Geen enkel land is daarin geslaagd”, stelt JAXA. Dat noemt de lander ook wel een ‘maansluipschutter’. Andere vaartuigen landden soms op tientallen kilometers van de beoogde plek.

Als de Japanse technologie werkt, kan die helpen bij toekomstige missies naar de maan. Verkenners hoeven dan niet per se naar vlakke gebieden zonder dreigingen te gaan, ze kunnen ook de heuvels en kraters van de maan opzoeken. Daar is misschien meer water te vinden, wat nodig is voor bemande missies.

Een landing op de maan is heel riskant, de pogingen mislukken vaker dan dat ze lukken. Vorig jaar stortten vaartuigen van Rusland en van een Japans ruimtevaartbedrijf neer op de maan. Ook pogingen van onder meer Israël (de verkenner Beresheet, Hebreeuws voor ‘in den beginne’) en India (Chandrayaan-2) zijn in de afgelopen jaren mislukt.