Dat de voormalige president zijn rivaal DeSantis serieus neemt, blijkt wel uit het feit dat hij de achterliggende weken een kleine 14 miljoen uitgaf voor aanvalsspotjes op de gouverneur uit Florida. Trump weet dat van alle zes kandidaten die binnen de Republikeinse partij strijden om de kandidatuur DeSantis de meest bedreigende is.

Echt gevaarlijk is de rijzende ster uit Florida echter niet voor Trump. Kort na de midterms van vorig jaar lag dat anders. Terwijl in veel staten de Republikeinen minder succes boekten dan ze hoopten, werd DeSantis met overmacht herkozen als gouverneur van Florida. Hij lag toen in de peilingen 7 procentpunten voor op Trump. Voor veel Republikeinen leek DeSantis de ideale kandidaat voor het presidentschap. Hij wil de conservatieve lijn van Trump voortzetten maar zonder de herrie die The Donald gewoonlijk veroorzaakt.

Inmiddels staat Trump bij de Republikeinse achterban 30 procentpunten voor op DeSantis. Wel blijft laatstgenoemde nog steeds de belangrijkste uitdager van de voormalige president.

Achter Trump

De rooms-katholieke DeSantis is van huis uit advocaat. In 2013 werd hij lid van het Huis van Afgevaardigden voor het zesde kiesdistrict van Florida. In 2019 trad hij aan als gouverneur van die staat. Begin dit jaar begon hij aan zijn tweede en laatste periode als gouverneur.

In de achterliggende jaren toonde DeSantis zich een trouw en tegelijk eigenzinnig supporter van Trump. Hij laakte de vele beschuldigingen die tegen de president werden ingebracht. Het onderzoek dat speciaal aanklager Robert Mueller instelde naar de vermeende contacten van Trump met Rusland, noemde hij „links gekonkel”.

Maar op andere punten volgde hij een eigen lijn. Zo legde hij de federale regels die tijdens de coronapandemie werden voorgeschreven naast zich neer. In Florida gold er geen mondkapjesplicht, geen vaccinatieplicht en bleven scholen en kerken open. Dat laatste had ook te maken met het feit dat de godsdienstvrijheid in de VS volgens DeSantis onder druk staat. Juist die eigenzinnige koers droeg bij aan de eclatante overwinning die DeSantis boekte bij zijn herverkiezing als gouverneur.

Dat laatste is ook opvallend omdat DeSantis zich gedurende de eerste periode van zijn gouverneurschap profileerde als uitgesproken conservatief. Hij is een fel tegenstander van de woke-cultuur. „Het sterfbed van woke staat in Florida,” zei hij in 2021. De lhbti-lobby ziet hij als een grote bedreiging. Dat spoorde hem aan tot strikte maatregelen zoals een verbod op gendertransitie voor minderjarigen. Voorlichting op scholen over gender en seksuele oriëntatie is verboden. Leerkrachten mogen tegen leerlingen geen ander voornaamwoord gebruiken dat hetgeen past bij hun biologisch geslacht.

Ook de abortuspraktijk legde hij aan banden. De grens van vijftien weken werd in Florida teruggebracht tot zes. Die aanpak, samen met zijn economische politiek van vrije handel en lage belastingen, maakte hem populair bij veel conservatieve Republikeinen.

Inmiddels heeft DeSantis aan populariteit ingeboet. Deels komt dat door de felle aanvallen van Trump, deels door onhandig optreden van DeSantis zelf. Zo noemde hij de oorlog in Oekraïne „een conflict dat Amerika niet aangaat” en heeft hij recent ruzie gekregen met Disney, een van de grootste en machtigste bedrijven in Florida. Als gevolg van een conflict over de lhbti-maatregelen van DeSantis blies Disney vorige week een bouwproject in Orlando af, ter waarde van ongeveer een miljard dollar.

Niet zo sociaal

Trump buit dit uit. Hij noemt De Santis „schadelijk voor de economie.” Ook het feit dat de Republikein uit Florida zijn kandidatuur woensdagavond bekend wil maken in een twittergesprek met Elon Musk vindt Trump belachelijk. Hij ziet dat als het bewijs dat DeSantis mensenschuw is. Want in een twittergesprek kunnen kiezers geen vragen stellen. Dat is een gevoelig punt. Want DeSantis is in de sociale omgang niet de meest handige.