Nog geen drie uur had de negenkoppige jury van de rechtbank in Manhattan dinsdag nodig om tot een oordeel te komen. De zes mannen en drie vrouwen verklaarden Trump schuldig aan seksueel misbruik en geweld tegen schrijver E. Jean Carroll. Ook zou hij daarna haar reputatie hebben geschonden door herhaaldelijk te beweren dat zij het verhaal heeft verzonnen.

De inmiddels 79-jarige Carroll zegt dat Trump haar halverwege de jaren 90 in een paskamer in een warenhuis in New York heeft verkracht. Zij legde daarover twee weken geleden een uitgebreide verklaring af. Die aantijging achtte de jury niet bewezen, maar wel bevond zij de oud-president schuldig aan seksueel misbruik, gebruik van geweld en smaad. Trump moet Carroll daarom in totaal zo’n 5 miljoen dollar (4,5 miljoen euro) schadevergoeding betalen. De advocaat van de eiser, Roberta Kaplan, noemde de uitspraak dinsdag „niet alleen een overwinning voor E. Jean Carroll, maar voor de democratie zelf en voor alle slachtoffers, waar dan ook”.

Strafblad

De uitspraak is gedaan in een civiele rechtszaak. Daarin ligt de bewijslast minder zwaar dan in een strafzaak. De jury hoefde er alleen van overtuigd te zijn dat het aannemelijker was dat Trump Carroll wél heeft aangerand dan dat hij de ten laste gelegde feiten niet heeft begaan. Het starten van deze procedure was mogelijk gemaakt doordat in de staat New York in 2022 een wet van kracht werd die slachtoffers van seksueel misbruik het recht gaf binnen een jaar een civiele claim in te dienen in een zaak die eigenlijk verlopen was.

Een strafrechtelijke procedure was echter niet mogelijk, omdat destijds geen aangifte is gedaan en de wettelijke verjaringstermijn van vijf jaar inmiddels allang is verlopen. Om die reden zal een definitief vonnis in deze zaak ook geen strafblad voor het voormalige staatshoofd betekenen.

Een definitieve uitspraak kan nog even op zich laten wachten, want de advocaten van Trump hebben al aangekondigd in hoger beroep te gaan. Zelf ontkent de oud-president alle beschuldigingen. Hij noemde dinsdag de uitspraak op het socialemedianetwerk Truth „een schande” en herhaalde nog eens dat hij „absoluut geen idee heeft wie deze vrouw is”.

Trump noemde de uitspraak van de jury dinsdag de „voortzetting van de grootste heksenjacht aller tijden”. Dat is de formulering die hij al enkele jaren bezigt in zaken die tegen hem lopen, vooral in het onderzoek naar zijn rol in de bestorming van het Capitool in Washington op 6 januari 2021 en de afzettingsprocedures die hij als president aan zijn broek kreeg.

Naar verwachting zal Trump de uitspraak aangrijpen om in de verkiezingscampagne zijn rol als slachtoffer van deze heksenjacht te benadrukken. Op de peilingen heeft het vonnis nog weinig effect. Trump scoort bij de Republikeinen nog altijd het hoogste van alle kandidaten voor het presidentschap.