„Ik had nooit gedacht dat zoiets als dit in Amerika kon gebeuren”, zei Trump in zijn eerste openbare toespraak na zijn voorgeleiding in de rechtbank in New York. Volgens hem is het proces dat tegen hem loopt een „enorme inmenging” in de presidentsverkiezingen van 2024. Zijn tegenstanders proberen hem met de diverse aanklachten in diskrediet te brengen. „Gekken willen onze verkiezingen beïnvloeden met behulp van de wet.”

Fel haalde de oud-president uit naar de rechter en aanklager. Hij had het over een mislukte aanklager die zelf vervolgd zou moeten worden en een Trumphatende rechter met een Trumphatende vrouw en familie. In zijn speech dinsdagavond zei hij: „De enige misdaad die ik ooit heb gepleegd, is ons land onbevreesd te verdedigen tegen de mensen die het willen vernietigen.” Daarom waarschuwde Trump: „Ons land gaat naar de verdoemenis.”

Met deze felle toespraak negeerde Trump de oproep van rechter Juan Merchan aan beide partijen om zich te onthouden van opruiende taal, om maatschappelijke onrust te voorkomen.

Buitenechtelijk kind

Trump moest zich dinsdagmiddag melden bij de rechtbank in Manhattan. Tijdens de rit naar het gerechtsgebouw plaatste hij een bericht op sociale media. „Onderweg naar Lower Manhattan, de rechtbank. Het is heel onwerkelijk – wow, ze gaan me arresteren. Ik kan niet geloven dat dit gebeurt in Amerika. MAGA!” Die laatste kapitalen staan voor de slogan van zijn presidentscampagne in 2015: Make America Great Again.

Bij het gerechtsgebouw hadden zowel voor- als tegenstanders zich verzameld. De groepen waren minder groot dan algemeen werd verwacht. Zonder iets te zeggen ging de oud-president naar binnen. Daar mochten de media maar zeer beperkt foto’s maken. De politie zelf zag waarschijnlijk af van het maken van de gebruikelijke mug shot. Dit om te voorkomen dat die foto zou lekken en door fans of door politieke vijanden van Trump gebruikt zou worden voor propaganda.

In de rechtszaal, waar Trump werd omringd door vier advocaten, hoorde de oud-president de 34 aanklachten aan. Het meeste was inmiddels bekend. Trump zou aan twee vrouwen zwijggeld hebben betaald en dat bedrag boekhoudkundig onjuist hebben verwerkt. Nieuw was dat hij ook 30.000 dollar zwijggeld zou hebben gegeven aan een portier van de Trump Tower om te voorkomen dat deze een verhaal over een buitenechtelijk kind naar buiten zou brengen.

De aanklager vindt dat Trump met de zwijggeldconstructies niet alleen boekhoudkundig heeft gerommeld, maar ook dat hij daardoor de integriteit van de verkiezingen van 2016 heeft geprobeerd te ondermijnen. Hij zou de kiezer hebben misleid door tijdens de campagne zaken die hem slecht uitkwamen te verzwijgen. Ze spreken van een „illegale samenzwering”.

Zoals gebruikelijk moest Trump zich tegenover de rechter uitspreken over de beschuldigingen. Hij verklaarde onschuldig te zijn. Na afloop zeiden zijn advocaten dat de oud-president „gefrustreerd, van streek en teleurgesteld” is. Maar ook gemotiveerd om de juridische strijd aan te gaan. „Nee, hij neemt geen gas terug.”

Uitstellen

Aanklager Bragg zei tijdens een persconferentie na afloop van Trumps voorgeleiding dat het gaat om „ernstig crimineel gedrag” dat niet acceptabel is. „Iedereen is gelijk voor de wet, ongeacht hoeveel geld of macht hij heeft.”

Bragg heeft nu 15 dagen om al het bewijsmateriaal te overhandigen aan de verdediging. Die heeft dan 30 tot 45 dagen om antwoord te geven. Maar de verdediging kan ook om uitstel of seponering van de zaak vragen. Daarover wordt nu druk gespeculeerd. De tactiek van Trump en zijn advocaten was altijd: aanvallen en uitstellen. De kans is groot dat ze dat nu weer zullen doen. De eerstvolgende zitting van de rechtbank staat gepland voor 4 december. Dan zal Trump opnieuw worden gehoord. De start van een eventueel strafproces staat op voor januari 2024, bijna gelijktijdig met het begin van de verkiezingscampagne voor het presidentschap.

Amerikakenner Kenneth Manusama maakte dinsdagavond bij het programma ”Met het oog op morgen” helder dat de afloop van de rechtszaak onzeker is. „De vraag is: hoe kun je Trump precies in verband brengen met de zwijggeldbetalingen? Dat er betalingen zijn gedaan, staat buiten kijf. Maar de vraag is of Trump dat heeft georganiseerd en of hij wist voor welk doel er werd betaald. In het openbaar heeft hij dat altijd ontkend.”