Amerikanen houden hun adem in. Trump waarschuwde vorige week dat zijn arrestatie aanstaande is. Hij riep zijn aanhang daarom op waakzaam te zijn en om vast geld te doneren, voor het geval dat. De politie in New York en Washington is in de hoogste staat van paraatheid. Een herhaling van de rellen in januari 2021 moet koste wat het kost worden voorkomen.

De kwestie waar het om draait betreft boekhoudkundig gerommel, ruim zes jaar geleden. In 2016 betaalde Trump 130.000 dollar zwijggeld aan pornoster Stormy Daniels. Daarmee moest worden voorkomen dat de vrouw naar de media stapte om te vertellen dat de toenmalige presidentskandidaat een verhouding met haar had gehad. Die vond jaren eerder plaats, toen Trumps vrouw Melania net was bevallen van hun zoon Bannon. Hoewel Trump deze relatie altijd heeft ontkend, betaalde hij wel. Want gedoe tijdens de campagne kon hij niet hebben.

Gevangenisstraf

Volgens de regels had deze betaling als campagnebijdrage geboekt moeten worden. Trump hield die –in strijd met de wet– echter geheim. De betaling werd voorgeschoten door zijn toenmalige advocaat Michael Cohen. Trump betaalde het geld in termijnen terug. Hij boekte het bedrag als ”juridische kosten”.

Doordat Cohen en Trump later ruzie kregen, besloot eerstgenoemde de werkelijke gang van zaken openbaar te maken. Cohen zelf kreeg dientengevolge in 2018 een gevangenisstraf van drie jaar vanwege valsheid in geschrifte. De kwestie is nu of Trump ook vanwege dit feit de cel in moet. Voor dergelijke malversaties kent de staat New York een gevangenisstraf van maximaal vier jaar.

Of het zover komt is de vraag. Een ”grand jury” buigt zich over de vraag of Trump schuldig is. De beslissing daarover is deze week al enkele keren uitgesteld. Als een jury inderdaad constateert dat de oud-president strafbare feiten heeft gepleegd, dan moet de openbaar aanklager, Alvin Bragg, vervolgens besluiten of hij een proces tegen Trump start. Mocht dat inderdaad het geval zijn, dan moet de voormalige president zich melden bij justitie en kan hij mogelijk worden aangehouden.

In de boeien

Afgelopen vrijdag maakte Trump aan zijn aanhangers bekend dat hij waarschijnlijk deze week zal worden gearresteerd. Gesteld dat de jury Trump schuldig bevindt, dan kan het ook volgende week worden. Waarbij het ook nog de vraag is of aanklager Bragg hem inderdaad laat oppakken.

Waarnemers zeggen dat een arrestatie Trump kan helpen om zijn greep op het electoraat te verstevigen. Normaal gesproken worden van een verdachte bij aankomst in het gerechtsgebouw vingerafdrukken afgenomen en portretfoto’s gemaakt, waarbij die een bordje met een registratienummer in de hand houdt. Soms wordt een verdachte in de boeien geslagen. Trump schijnt daar geen bezwaar tegen te maken, omdat hij dan kan laten zien wat hem wordt aangedaan.

Retoriek

Zelfs voorstanders van vervolging erkennen dat het hoe dan ook geenszins zeker is dat een aanklacht tot een veroordeling leidt. Eerdere pogingen om politici te beschuldigen van het overschrijden van de grens tussen campagnefinanciering en persoonlijke uitgaven zijn op een mislukking uitgelopen.

Een aanhouding en een proces kunnen Trump helpen bij zijn campagne. Mocht het daarentegen anders uitpakken en wordt Trump veroordeeld, dan kan zich dat tegen hem keren. De groep Republikeinen die vindt dat The Donald wel veel gedoe rondom zich heen heeft hangen groeit.

Maar alleen al de dreigende arrestatie brengt de Trump-aanhangers in rep in roer. Zij zeggen dat er sprake is van om „een ongekende politieke vervolging door de links-radicale aanklager Bragg”. Trump zelf heeft zijn aanhangers opgeroepen niet werkeloos te blijven toezien. „We kunnen dit gewoon niet meer toestaan. Ze vermoorden onze natie terwijl we achterover leunen en toekijken.”

De retoriek heeft het stadsbestuur van New York en Washington doen besluiten om alle verloven van politieagenten in te trekken en de nodige voorzorgsmaatregelen te nemen. Bij het gerechtsgebouw staan dranghekken.

Ook in het Huis van Afgevaardigden, waar Republikeinen de meerderheid hebben, klinkt gemor. Afgevaardigde Elise Stefanik fulmineerde: „Radicaal-links is vervallen tot een politiek die past bij een bananenrepubliek.” Jim Jordan, de voorzitter van de Justitiecommissie, heeft aanklager Bragg gesommeerd voor zijn commissie te verschijnen. Bragg zelf lijkt van deze druk niet onder de indruk te zijn. In een brief, die zondag naar de pers uitlekte, schreef hij: „We tolereren geen pogingen om ons kantoor te intimideren of de rechtsstaat in New York te bedreigen.”