De Russen proberen Oekraïense verdedigingslinies in de buurt van de stad Kreminna te doorbreken, zegt gouverneur Serhiy Haidai van de regio Loehansk. Een doorbraak bij Kreminna zou de Russische strijdkrachten een stap dichter bij de veel grotere stad Kramatorsk brengen.

Kreminna ligt ongeveer 100 kilometer ten noordwesten van de regionale hoofdstad Loehansk. De plaats had voor de Russische invasie een klein jaar geleden ongeveer 18.000 inwoners.

Luchtaanvallen

De verhevigde Russische aanvallen richten zich verder op Koepiansk, Lyman, Bachmoet, Mariinka en Vuhledar, meldt de generale staf van het Oekraïense leger. Russische jachtvliegtuigen nemen daarbij posities van Oekraïense strijdkrachten aan het front onder vuur.

Volgens gouverneur Haidai van Loehansk houdt het Oekraïense leger stand, maar heeft het meer wapens, zwaar materieel en artilleriemunitie nodig om vol te houden. „Ik kan bevestigen dat er een aanzienlijke toename is in aanvallen en beschietingen”, aldus de regiobestuurder op de Oekraïense televisie. „Tot nu toe hebben ze geen significant succes gehad.”

Kiev zegt dat Russische troepen proberen de volledige controle over de regio’s Loehansk en Donetsk in de Donbas te krijgen met een grootschalig, nieuw offensief. „We zien meer en meer reservetroepen en materieel binnengebracht worden”, zegt gouverneur Haidai.

Westerse tanks

Sommige westerse militaire analisten zeggen dat het Russische offensief al is begonnen. Zij wijzen op de tienduizenden recent gemobiliseerde troepen die naar het front zijn gestuurd en de geleidelijke opmars van het Russische leger. De vermoedelijke datum voor de start van het offensief verschuift doorlopend.

Het Russische leger maakt haast om de instroom van zware wapens uit het Westen voor te zijn. Verschillende bondgenoten van Oekraïne hebben samen zo’n 300 tanks toegezegd. Bovendien krijgt Kiev de beschikking over nieuwe raketten met een bereik van 150 kilometer.

Tempo Russen

Het Institute for the Study of War (ISW), een Amerikaanse denktank die de oorlog op de voet volgt, concludeert dat het Russische offensief is begonnen gezien het tempo van de operaties van de Russen van de afgelopen week langs de Svatove-Kreminna-lijn in Loehansk.

De inzet van drie grote Russische divisies voor de offensieve operaties ondersteunt volgens ISW de analyse dat het Russische voorjaarsoffensief van start is gegaan. De Russische strijdkrachten zijn volgens ISW echter waarschijnlijk „nog niet op volle kracht”.

Ook veel Russische bronnen melden dat het leger Oekraïense verdedigingslinies in het oosten van het land aanvalt. De terreinwinst bij Koepiansk en ten westen van Kreminna zou echter marginaal zijn.

Mobilisatie

Rusland is al weken bezig met voorbereidingen voor een grote opmars in Oekraïne. Moskou wil koste wat het kost de hele regio Donetsk veroveren, stelt het Britse ministerie van Defensie in een dagelijkse update over de oorlog. Oekraïne heeft nog altijd pakweg 10.000 vierkante kilometer van Donetsk in handen.

De Russische president Vladimir Poetin heeft naar verluidt generaal Valeri Gerasimov, de hoogste baas van het leger, opdracht gegeven niet alleen Donetsk, maar ook Loehansk in te lijven. Voor Moskou is het een droom om het oosten van Oekraïne voor 24 februari, als de oorlog een jaar oud is, in bezit te krijgen.

De Russen kampen echter het tekorten aan munitie en wapens om doorbraken aan het front te bereiken. Russische politici en legerleiding blijven daarom volgens de Britse inlichtingendiensten „onrealistische doelen eisen van onderbemande en onervaren eenheden”.

Felle gevechten

De gevechten in de Donbas zijn ongekend fel. Het Oekraïense zou afgelopen week 1030 Russische militairen op een dag hebben gedood. Het totale aantal gesneuvelde Russische militairen komt daarmee op 133.000. Het aantal gedode en gewonde Russen zou de 200.000 overstijgen.

Moskou kan zo’n 600.000 militairen inzetten bij het offensief, waarvan er op dit moment pakweg 320.000 actief zijn in Oekraïne, twee keer zoveel als aan het begin van de invasie op 24 februari. Daar komen zo’n 150.000 manschappen bij van de mobilisatie in september. Bovendien zou Rusland achter de schermen werken aan een nieuwe mobilisatie. Oekraïne kan naar verluidt 250.000 manschappen op de mat brengen.

Tankverliezen

Rusland heeft mogelijk de helft van alle tanks verloren die het heeft ingezet in de oorlog met Oekraïne, zo meldt Oryx, een Nederlandse onderzoekssite die aan de hand van publiek toegankelijke bronnen de verliezen van materieel aan beide kanten van het conflict bijhoudt.

Het onderzoeksteam meldt sinds het begin van de oorlog duizend Russische vernietigde tanks. Met nog eens 544 in beslag genomen tanks door de Oekraïense strijdkrachten, 79 beschadigde en 65 achtergelaten tanks komt het totale verlies op 1688 tanks. Oekraïne heeft volgens Oryx 459 tanks verloren.

Rusland zou de oorlog zijn begonnen met zo’n 3000 operationele tanks. Militaire experts schatten dat het land daarnaast nog tussen de 8000 en 10.000 tanks in opslag heeft. Oryx telt alleen visueel verifieerbare verliezen. Mogelijk liggen de werkelijke aantallen dus hoger.

Jachtvliegtuigen

President Volodimir Zelenski dringt tijdens een Europese toernee aan op de levering van westerse jachtvliegtuigen. Het VK heeft training van piloten toegezegd, maar vooralsnog geen toestellen. Nederland en Frankrijk overwegen het sturen van gevechtstoestellen.