Als twintiger maakte Van der Bijl in 1955 een reis naar het communistische Polen die zijn leven drastisch zou veranderen. Daar, achter het IJzeren Gordijn, trof hij christenen aan die verlegen zaten om Bijbels en zich vergeten voelden. Van der Bijl wist zich geroepen om zich in te zetten voor vervolgde christenen met een passage uit Openbaring 3: „Versterk het overige, dat sterven zou.”

In de daaropvolgende jaren volgden vele bezoeken aan het communistische Oost-Europa. Een gebied dat tot dan toe als onbereikbaar werd beschouwd. Tijdens zijn opleiding tot evangelist aan een Bijbelschool in Schotland werd Van der Bijl verteld over „de hele wereld”, maar niet over de landen achter het IJzeren Gordijn. Dat kwam in hun gedachten niet op, zei hij daar later over. „En daar ben ik nou heengegaan.”

De blauwe Volkswagen Kever –volgestopt met Bijbels– waar Van der Bijl mee op pad ging, werd het symbool van Open Doors. Wat begon als een eenmansmissie onder de naam Kruistochten, groeide in de loop der jaren uit tot een internationale organisatie met meer dan 1400 medewerkers. Al voor de val van het IJzeren Gordijn breidde Van der Bijl zijn aandacht en werkterrein uit naar de islamitische wereld. Inmiddels is Open Doors wereldwijd actief.

Smokkelaarsgebed

Van der Bijl, die internationaal bekendstond als ”Brother Andrew”, werd in 1928 geboren in het Noord-Hollandse dorp Sint Pancras. Na de Tweede Wereldoorlog ging hij in militaire dienst en werd hij uitgezonden naar Nederlands-Indië.

Een kogel in zijn been maakte een einde aan zijn militaire loopbaan, maar betekende ook het begin van een innerlijke verandering. Van der Bijl raakte geïnteresseerd in het christelijk geloof en volgde een opleiding tot zendeling in Schotland. Daar leerde hij naar eigen zeggen een belangrijke les die zijn hele leven meeging: onvoorwaardelijk vertrouwen op Gods trouwe zorg.

Zijn levensverhaal en eerste smokkeljaren tekende hij op in zijn autobiografie ”God’s smuggler” (Gods smokkelaar), die in 1967 verscheen. Wereldwijd werden er miljoenen exemplaren van verkocht.

Het boek is op verzoek van Van der Bijl nooit in het Nederlands uitgegeven. Hij wilde niet op een voetstuk geplaatst worden. Dat was kenmerkend voor de oprichter van Open Doors. „We hoeven geen hoge eigendunk te hebben”, merkte hij eens op in een interview.

Ondanks zijn bijzondere levensverhaal benadrukte hij dat iedereen een roeping had om het Evangelie te delen. „De Bijbel staat vol met gewone mensen die naar onmogelijke plaatsen gingen en wonderbaarlijke dingen deden, simpelweg omdat ze Jezus volgden.”

Van der Bijl stond bekend als een man van gebed. Typerend was zijn smokkelaarsgebed als hij met een auto vol met Bijbels de grensbewaking van een communistisch land moest passeren: „Toen U op aarde was, maakte U blinde ogen ziende. Maak nu deze ziende ogen blind.” Een gebed dat door velen na hem gepreveld is.

Van der Bijl bleef tot op hoge leeftijd actief. De laatste jaren echter trok hij zich steeds meer terug uit Open Doors. Vanwege zijn hoge ouderdom en broze gezondheid verscheen hij nog zelden in het openbaar. Van der Bijl was sinds 2018 weduwnaar van Corry, zijn steun en toeverlaat. Ze kregen vijf kinderen en elf kleinkinderen.