Deze wordt in Anaheim, een voorstad van Los Angeles, gehouden. Bijna 15.000 mensen uit heel Amerika komen vanaf maandag in jaarvergadering bijeen.

„Het thema van de jaarvergadering is prachtig”, zei Litton enkele maanden geleden. Het is: ”Jesus at the Center of it All” (vrij vertaald: Jezus altijd in het middelpunt). „Als we dat in het oog houden, kunnen we alle problemen aan”, aldus Litton.

Problemen hebben de duizenden afgevaardigden –boodschappers genoemd– zeker te bespreken. De voornaamste is wel het schokkende rapport over seksueel misbruik dat anderhalve maand geleden verscheen. Daaruit bleek dat de leiding van de Zuidelijke Baptisten jarenlang meldingen van seksueel misbruik heeft genegeerd. Er bestond zelfs een lijst van zevenhonderd predikanten en kerkelijk werkers die over de schreef waren gegaan. Alleen, de lijst was bewust weggemoffeld in een diepe bureaulade.

Tijdens de jaarvergadering zal de speciaal aangestelde taskforce seksueel misbruik verslag uitbrengen. In uitvoerende zin is het werk gedaan door Guidepost Solutions. Welbewust is voor dit seculiere bureau gekozen om elke vorm van partijdigheid uit te sluiten.

De taskforce wil ook voorstellen om Guidepost Solutions in de komende jaren nog een belangrijke rol te laten spelen bij de opvang van slachtoffers en bij het ontwikkelen van waarborgen zodat grensoverschrijdend gedrag in de toekomst voorkomen kan worden. Voor dit werk wordt de afgevaardigden gevraagd een bedrag van 2 miljoen dollar beschikbaar te stellen.

Bondgenoot

Inmiddels is de samenwerking met Guidepost Solutions zwaar onder vuur komen te liggen. In de achterliggende week is naar buiten gekomen dat het bureau de emancipatie van lhbt’ers steunt en sponsort. In een tweet van 6 juni noemde Guidepost zichzelf een „bondgenoot van onze lgbtq-gemeenschap” en verklaarde ze toegewijd te willen zijn „om diversiteit, gelijkheid en inclusie te versterken.”

Dit bericht was voor een fors deel van de Zuidelijke Baptisten een brug te ver. Het stelt de vraag of een kerkelijke gemeenschap wel een zakelijke relatie kan en mag onderhouden met dit bureau. Acht baptistenleiders uit de staat Alabama hebben in een verklaring de leiders van de Zuidelijke Baptisten gevraagd om de banden met de organisatie te verbreken. Ook Randy Davis, president van de zendingsorganisatie Tennessee Baptist Mission Board, deed zo’n oproep.

Hoewel leden van de taskforce zelf ook teleurgesteld zijn over de tweet, blijven ze achter het rapport en de aanbevelingen van Guidepost staan. Ze willen de samenwerking met het bureau continueren. Marshall Blalock, vicevoorzitter van de taskforce, zei: „Het is een seculier bedrijf, maar onze ervaring ermee is dat ze ongelooflijk werk hebben geleverd. Ze deden wat we van hen vroegen en ze hebben ons een geloofwaardig rapport geleverd.”

De kwestie van het seksueel misbruik is overigens niet het enige beladen onderwerp. Een tweede punt is de discussie over de koers van de Zuidelijke Baptisten. Moet deze in conservatieve of in meer gematigde richting worden ingezet?

Het agendapunt waarbij zich dit vooral zal manifesteren is de keuze van een nieuwe predisent. Wie dat wordt, bepaalt in belangrijke mate de koers. De president heeft namelijk enorme bevoegdheden om benoemingen in allerlei bestuurlijke organen te beïnvloeden.

Vorig jaar was de strijd tussen gematigde en uitgesproken conservatieven ook al heel duidelijk gaande. Uiteindelijk werd Ed Litton gekozen. Hij staat bekend als gematigd conservatief en als bruggenbouwer. Maar na een jaar heeft Litton „geen energie meer” om nog een periode door te gaan. Litton werd geplaagd door onthullingen van uitgebreid plagiaat in een preek.

Drie kandidaten hebben zich dit jaar gemeld: Tom Ascol, Bart Barber en Robin Hadaway. Alle drie noemen ze zichzelf conservatief. Ascol is voorganger van de Grace Baptist Church in Cape Coral (Florida) en president van de Founders Ministries, een netwerk van calvinistische baptisten. Hij is het meest uitgesproken conservaief van het drietal.

Barber is voorganger van de First Baptist Church in Farmersville, Texas. Hij bekleedde enkele functies binnen landelijke organisaties van de Zuideljke Baptisten. Hadaway is een gepensioneerde zendeling van de SBC International Mission Board en heeft achttien jaar op het buitenlandse zendingsveld gediend als kerkplanter (Noord-Afrika, Tanzania) en later als regionaal leider die toezicht hield op 350 zendelingen (Brazilië, Uruguay, Paraguay).

Hadaway is de enige van de drie die zich in de achterliggende maanden verre heeft gehouden van discussies over het rapport seksueel misbruik. Barber sprak meer dan eens zijn steun uit voor het werk van de taskforce. Ook Ascol vindt het belangrijk dat het kwaad van het grensoverschrijdend gedrag wordt aangepakt, maar hij pleit voor een meer geestelijke dan een juridische aanpak.