Van Ranst zit al drie weken met zijn familie ondergedoken op een geheime plaats. Naar omstandigheden gaat het goed met ze. „Dit is niet het einde van de wereld. Mensen die op een booreiland, in een klooster of in de gevangenis zitten, moeten ook lang binnen zijn”, aldus de viroloog. Hij vindt de situatie vooral vervelend voor zijn 12-jarige zoon. „Het is een dapper kereltje. Dit geeft ons wel de gelegenheid om samen wat spelletjes te doen.”

Van Ranst benadrukt dat „leuk anders is”. Dat hij zit ondergedoken, wil echter niet zeggen dat hij zich stil houdt. De topviroloog is gewoon aan het werk en hij blijft zich ook mengen in het publieke debat over het coronavirus. „Zolang ik dat interessant vind, blijf ik dat doen. Je mag de speelruimte om onzin te verkopen ook niet te groot laten worden.”

De Vlaamse viruskenner kwam onlangs in aanvaring met Willem Engel van actiegroep Viruswaarheid. Die had op Twitter gezegd dat Van Ranst ook zelf schuld had aan het feit dat hij wordt bedreigd, vanwege zijn „aandeel in de angstpandemie”. „Wanneer we ooit geconfronteerd worden met een salsapandemie, ga ik met veel plezier luisteren naar wat jij als dansleraar te zeggen hebt”, antwoordde Van Ranst daarop.

Engel deed later aangifte van smaad tegen de viroloog, omdat die hem in een interview „in een kwaad daglicht” zou hebben gezet en met extremisme in verband zou hebben gebracht. Van Ranst zei in radioprogramma 1op1 dat hij „totaal niet onder de indruk is van de hele toestand en van de heer Engel”.

Van Ranst vindt niet dat Engel medeverantwoordelijk is voor zijn situatie, zei hij desgevraagd. Hij vindt wel dat de coronasceptische beweging bijdraagt aan „een zekere radicalisering van de maatschappij. Ze vertellen manifeste onwaarheden en demoniseren politici en virologen die het crisisbeheer zo goed mogelijk proberen te doen.”

Volgens de Belgische hoogleraar zijn veel mensen door de pandemie angstig en onzeker. „Sommige mensen zijn dan gewoon niet in staat om het onderscheid te maken tussen de weerman die slecht weer voorspelt en de narigheid die uit de hemel komt vallen.” Een heleboel mensen vinden de voortvluchtige Conings „een enorme held en vrijheidsstrijder”, zei Van Ranst. „Die zijn zwaar van het padje af, maar bon, ze bestaan.” Hij denkt dat er minder dreigementen geuit zouden worden als mensen niet meer anoniem konden opereren op sociale media.