Het bezoek was al weken geleden aangekondigd en kreeg in de Arabische wereld veel publiciteit. Het is immers de eerste keer dat een hoge christelijke autoriteit naar het Saudische koninkrijk reisde, waar christenen zelfs niet samen mogen komen om te bidden. Iedereen zag de naderende reis van de Libanese patriarch daarom vanuit het perspectief van de christelijk-islamitische dialoog.

Toen volgde totaal onverwacht aan de vooravond van de reis de crisis tussen Libanon en Saudi-Arabië. Het laatste land zou zich bemoeien met het beleid in Libanon. Daardoor kreeg de reis opeens een politieke lading.

Vlak voor zijn vertrek hield patriarch Rai in een kerk in Libanon een preek waarin hij onder meer zei dat „we in het Midden-Oosten niet kunnen praten over secularisme. Het Westen minacht helaas christelijk waarden.” Europa diende volgens de patriarch te begrijpen dat de christelijke presentie in het Midden-Oosten nodig is om er onder meer gematigdheid en democratie te bevorderen.

Patriarch Rai heeft in het verleden bewezen controverses niet te schuwen. Mei 2014 schokte hij zelfs menige Libanese christen door een bezoek te brengen aan Israël. De patriarch bezocht tijdens die reis ook Jeruzalem, en volgens veel Libanese kranten beging hij daarmee een historische zonde gezien de verhouding met Israël. De patriarch liet zich niet van de wijs brengen en zei dat hij de kerkelijke jurisdictie had om christenen in Israël te bezoeken. De Maronitische Kerk is een oosters-katholieke kerk die de paus van Rome erkent.

Patriarch Rai ziet christenen in het Midden-Oosten als bruggenbouwers; zelfs in het Arabisch-Israëlische conflict. De Israëlische krant Ha’aretz beschreef daar op 4 november een voorbeeld van: toen patriarch Rai mei 2014 naar Israël reisde, bracht hij ook een bezoek aan de Palestijnse president Mahmud Abbas. De patriarch schijnt toen met hem de mogelijkheid besproken te hebben dat Israëlische christenen op pelgrimage zouden kunnen gaan naar Libanon. Sindsdien hebben honderden Israëlische christenen –vooral maronieten– een bezoek gebracht aan Libanon.

Patriarch Rai lijkt nog een stap verder te willen gaan. Hij wil dat Libanese christenen ook op pelgrimage kunnen gaan naar Israël.

Wellicht heeft de patriarch dit onderwerp aangesneden tijdens zijn bezoek aan Saudi-Arabië. Dat land zoekt duidelijk naar een vorm van coöperatie met Israël. Bekend is dat moslims die in Israël wonen op pelgrimage kunnen gaan naar het Saudische Mekka.