Spinrag hangt in het voormalige verblijf voor de giraffes. Er is geen langnek meer te bekennen. „Als er vroeger een giraffe op het punt stond om te bevallen, zaten we hier met ons gezin op balen stro muisstil toe te kijken. Het dier brengt staand een kleintje ter wereld. We zagen het kopje tevoorschijn komen; even later plofte het jong op de grond.”

Ach, vroeger. Aleid Rensen kan nog zó veel verhalen vertellen over het oude dierenpark in hartje Emmen. Hoe haar eigen kinderen tijdens hun huiswerk verstoten jongen van een tijger of beer de fles gaven. Hoe het personeel op taart werd getrakteerd als op één dag meer dan 15.000 bezoekers de kassa’s passeerden.

Samen met haar man Jaap (86) zwaaide Aleid Rensen van 1970 tot 1995 de scepter over de dierentuin. Die is ruim tachtig jaar geleden door haar vader opgericht. In hoogtijdagen vereerden 1,7 miljoen mensen dé attractie van Emmen met een bezoek. Nog altijd wonen Jaap en Aleid Rensen pal naast de voormalige dierentuin.

Sinds enkele maanden zijn de laatste beesten vertrokken uit het oude park. Een enkele kilometer verderop is het nieuwe dierenpark verrezen: Wildlands Adventure Zoo Emmen.

Pijn doet het Aleid Rensen dat de hokken en nachtverblijven in ‘haar’ park nu leeg zijn. „We werden wakker van het geluid van maraboes (ooievaarachtigen) en pelikanen. Dat wist je: ik ben thuis. Ik mis die geluiden heel erg.” Hartzeer geef haar ook dat onlangs vandalen van alles sloopten in het verlaten park, waarvan de paden toegankelijk zijn voor het publiek.

Geen leuke tocht

In haar rolstoel, voortgeduwd door dochter Maaike (52), toont Aleid Rensen de vergane glorie. Ze vindt het „geen leuke” tocht, zo langs vervallen hokken, met onkruid overwoekerde keien en zwarte schermen die de vernielingen aan het oog moeten onttrekken. Ze wijst naar links en rechts. „Daar zaten de nijlpaarden, daar de olifanten, daar de beren.”

Ook Maaike heeft het er moeilijk mee dat het levenswerk van haar ouders teloorging. In het vroegere giraffeverblijf snuift ze de geur op. „Die geur roept voor mij allerlei herinneringen op. Ik vind het verschrikkelijk dat hier geen dieren meer zijn. Vroeger keken de Colobusapen bij ons thuis naar binnen. Toen er een nieuwe serre aan ons huis werd gebouwd, zaten ze allemaal op een rijtje toe te kijken.”

Het oude dierenpark, in handen van de gemeente Emmen, is sinds kort veranderd in een open stadspark. Dus zie je nu Pokémonspelers over de paden struinen. Er zijn allerlei plannen voor culturele activiteiten in het park. Enkele kunstenaars hebben er al hun werkplek gevonden.

Gemengde gevoelens heeft Aleid Rensen bij het nieuwe dierenpark elders in de stad. „Dat lijkt op een attractiepark. Bij ons in de oude dierentuin lag meer nadruk op educatie. Spelenderwijs brachten we kinderen kennis van en respect voor de natuur bij. Tientallen kinderen stonden op een weegschaal en leerden dat ze met z’n allen lang niet zo zwaar zijn als een olifant.”

zomerserie Verlaten plek

Dit is het tweede deel in een serie over verlaten plekken in Nederland. Vandaag het oude dierenpark in Emmen. Dinsdag deel 3: een verlaten kazerne.