De Franse regering leek echter ook intern te worstelen met de motieven van Bouhlel. Tegenover Valls beweerde de Franse minister van Binnenlandse Zaken, Bernard Cazeneuve, vrijdagavond juist dat radicaalislamitische motieven niet kunnen worden bevestigd.

Cazeneuve antwoordde negatief op de vraag of hij kon bevestigen dat de motieven van de dader in verband konden worden gebracht met jihadisme. Valls zei op France 2: „Ja het is een terreurdaad en we zullen zien wat de banden zijn met terreurorganisaties.”

De identiteit van Bouhlel was vrijdagmiddag nog niet officieel met DNA-onderzoek bevestigd, maar zijn identiteitspapieren lagen in de vrachtwagen.

Bouhlel is in 1985 geboren in Msaken, een plaats in het noordoosten van Tunesië. Tien kilometer daarvandaan ligt het strand waar een terrorist ruim een jaar geleden 38 mensen doodschoot, vooral Britse vakantiegangers.

Volgens de veiligheidsdiensten in zijn geboorteland zou Bouhlel daar vier jaar geleden voor het laatst zijn gesignaleerd. Hij stond in de buurt niet bekend vanwege radicale of islamistische opvattingen.

Bij de veiligheidsdiensten was hij „totaal onbekend”, aldus openbaar aanklager François Mollins vrijdagmiddag. Zijn naam komt ook niet voor in de databanken vanwege radicalisering en er is ook geen enkele islamitische terreurorganisatie die de verantwoordelijkheid voor de aanslag heeft opgeëist.

Premier Manuel Valls verklaarde vrijdag op de Franse televisie desondanks dat „de terrorist zonder twijfel, op de één of andere manier, aan het radicale islamisme is gelinkt.”

Onduidelijk is nog wanneer de man weer naar Frankrijk is gekomen. Franse media meldden vrijdag dat Bouhlel een verblijfsvergunning had en in het oostelijk deel van Nice woonde. Hij zou recent zijn gescheiden en was in maart voor het laatst veroordeeld vanwege een uit de hand gelopen verkeersruzie.

Buren van hem omschrijven de man in Franse media als een „teruggetrokken” en „zwijgzaam” man. Hij gaf niet de indruk een religieus persoon te zijn, aldus een bewoner van het vier verdiepingen tellend gebouw in de wijk Abattoirs waar Bouhlel woonde. Een gezin dat boven Bouhlel woont gaf aan dat de verdachte groeten nooit beantwoordde.

Een andere buurman heeft tegen de zender France 3 gezegd dat hij ervan overtuigd is dat de aanslag niets te maken heeft met de islam. „Hij heeft niets met religie, hij bidt niet, hij doet niet aan de ramadan. Hij is een depressieve man die in scheiding ligt. Hij woont alleen en hij heeft financiële problemen.”

Bouhlel zou vrijdagavond al urenlang in de straat rond de boulevard klaar hebben gestaan om toe te slaan.