De cijfers zijn bekendgemaakt in het kader van de grote Southern Baptist Convention die dezer dagen in Columbus (Ohio) plaatsvindt. Thema van de bijeenkomst is ”Great Awakening” (Grote opwekking).

De Zuidelijke Baptisten tellen op dit moment iets minder dan 15,5 miljoen leden. Sinds 2003 daalde het aantal kerkleden met 800.000.

Gemiddeld bezoeken 5,6 miljoen leden wekelijks een kerkdienst. Ook dat aantal nam af (2,75 procent lager). De plaatselijke kerken melden dat er in 2014 305.000 dopelingen waren, ruim 5000 minder dan een jaar eerder. Het aantal van ruim 305.000 is het laagste sinds 1947.

Geen millennials

Ed Setzer, directeur van LifeWay Research, voorzag de neergang bij het kerkgenootschap al jaren geleden. Volgens Setzer begon de ontkerkelijking in de jaren vijftig, toen de SBC met nog maar 3 procent per jaar groeide. „Toen vertraagde de groei, daarna stagneerde die en stopte.” Volgens Setzer is de neergang nu zelfs aan het versnellen. In 2004 hield de SBC nog een grote campagne om in één jaar 1 miljoen mensen te dopen. Dat zorgde voor een korte missonaire opleving, maar die bleek van korte duur.

Grote zorgen maakt de SBC zich over het feit dat meer dan de helft van de kerken geen „millennials” heeft gedoopt: kinderen geboren tussen 1980 en 2001. De kerken geven 1,2 miljard dollar per jaar uit aan missionaire activiteiten.

SBC-president Ronnie Floyd deed tijdens de bijeenkomst in Columbus de oproep om te focussen op gebed voor een ommekeer en opwekking. „Programma’s en vergaderingen zullen niet voor vernieuwing zorgen. Alleen gebed en berouw zullen leiden tot een opwekking.”

De Zuidelijke Baptisten drukken vanouds een forse stempel op het Amerikaanse en internationale christendom.