Plaatwerker Gert-Jan Donker (53) begon in 1989 voor zichzelf. In een schuur achter zijn woning maakte hij voor enkele bedrijven in de omgeving schoorsteenkappen en vloerplaten en onderdelen voor koelapparatuur. „Dat begon al spoedig aardig te lopen”, aldus Donker, die na verloop van tijd een pand van 300 vierkante meter huurde op het industrieterrein in zijn woonplaats.

In 2001 kocht hij een eigen terrein aan de overkant van de weg en plaatste een hal van circa 1000 vierkante meter. Twee jaar geleden volgde een verdere uitbreiding. Donker nam de hal en het opslagterrein van zijn buurman over. „We hadden die ruimte hard nodig, want de werkplaats was overvol.”

Al die jaren groeide het aantal werknemers mee. Het lasbedrijf telt er nu zeven. De bijna onbegrensde mogelijkheden op het terrein van plaatwerk, lasersnijden, laswerk en kleine constructies vormen volgens Donker de kracht van het bedrijf. „We werken met alle metaalsoorten, hebben veel verschillende machines en zeggen niet zomaar nee. Hoewel vrijwel alle werk in opdracht van bedrijven worden uitgevoerd, kunnen particulieren ook bij ons terecht. We repareren met evenveel liefde een kapotte pan als een spijsdrukker van de plaatselijke bakker. En we ontwerpen ook een groot metalen frame voor een fabriek.”

De afgelopen jaren werkte Donker onder meer voor bedrijven in de bouw en de foodsector, voor de verlichtingsindustrie, metaalbedrijven, interieurbouwers en woonwinkels. Die veelzijdigheid dempte de gevolgen van de crisis. „Zo was de bouw slecht en de verlichting bijvoorbeeld goed. Wel staan de prijzen hevig onder druk.”

Om minder afhankelijk te worden van de scherpe concurrentie tussen las- en constructiebedrijven, heeft Donker Frutec BV overgenomen. Deze onderneming importeert onder meer Italiaanse elektrische hoogwerkers voor boomgaarden en pluktreinen. Daarnaast worden er tegenwoordig bij het lasbedrijf ook elektrisch aangedreven werkplateaus ontwikkeld. Die zijn afgestemd op de Nederlandse markt, waar vraag is naar lichtere exemplaren voor het snoeiwerk van onder meer perenhagen, die in een V-vorm groeien. „Onze fruitbuggy is goedkoper dan de Italiaanse, heeft een lager plateau, beschikt over leuningen die afhankelijk van de vorm van de boom kunnen worden ingesteld en ze gaan eveneens naar een hoogte van 1,25 meter”, zegt Donker.

De ondernemer heeft de afgelopen tijd vijf fruitbuggy’s vervaardigd. Drie zijn er al verkocht, de andere twee zijn bestemd voor de verhuur. Hij hoopt er het komende jaar zeker 25 aan de man te kunnen brengen.

De ondernemer denkt dat dit het begin is van een ontwikkeling die het lasbedrijf de komende jaren flink zal veranderen. Een ontwerper met veel ervaring in de fruitteeltsector ontwikkelt in opdracht van hem ook andere fruitmachines. Zo wordt er gewerkt aan een betaalbare kistenvuller voor gesorteerd fruit. Naar verwachting komen de eerste exemplaren eind 2013 vrij voor de verkoop.

De combinatie van machines voor oogsttoepassingen buiten en sorteertoepassingen binnen is volgens Donker voor veel bedrijven interessant. „Er is in Europa zeker een markt voor duizend units”, schat hij.

Hij heeft verder hoge verwachtingen van de toepassingen van gps-technieken in de fruitteelt. „Met Frutec zijn we dealer voor een Italiaans bedrijf dat speciale gps-maaiers ontwikkelt. Zo’n maaier beweegt zich onbemand voort tussen de bomen en verzorgt per dag ongeveer 5 hectare. Nu moet er nog maar al te vaak gebruik worden gemaakt van bestrijdingsmiddelen. Om die in de toekomst uit te bannen, zijn deze robots ideaal. Dat geldt in de eerste plaats natuurlijk voor biologische telers, die nu alles met de hand moeten doen.”

Gert-Jan Donker hoopt dat het vervaardigen van geavanceerde fruitteeltmachines een belangrijke stap vormt voor een stabilisatie van het bedrijf. De bij de christelijke gereformeerde kerk van Leerdam aangesloten ondernemer benadrukt zich in zijn dagelijkse werk afhankelijk te weten van Gods hulp en leiding. „Op geforceerde groei zitten we echt niet te wachten. Ik vind het het mooist als ik op een rustige wijze op voorraad kan produceren en weet dat de machines de komende tijd verkocht worden.”