De terugkeer verliep vlekkeloos. In de nacht van zaterdag op zondag hadden Kuipers, de Rus Oleg Kononenko en de Amerikaan Don Pettit afscheid genomen van de andere bemanningsleden in het internationale ruimtestation ISS. Ze namen plaats in de Sojoezcapsule en bereidden zich daar voor op vertrek. Iets voor 7 uur Nederlandse tijd kwam de capsule los.

Het vaartuig zakte vervolgens uit zijn baan rond de aarde en keerde 3 uur later terug in de dampkring. Rond kwart over 10 Nederlandse tijd kwamen Kuipers, Kononenko en Pettit met een plofje neer in een Kazachs veld.

Ongeveer 20 minuten na de landing werd commandant Kononenko uit de Sojoez getild, 10 minuten later gevolgd door een lachende Kuipers. Die belde gelijk naar zijn vrouw Helen in Houston. „Hé schat, ik ben er”, zei hij. Na Kuipers kwam Pettit verzwakt naar buiten.

Kuipers en Pettit stappen zondag op een speciaal vliegtuig naar Houston, waar ze met hun familieleden worden herenigd. Kononenko gaat naar Moskou.

Premier Mark Rutte reageerde bij en trots op de landing van Kuipers. Via zijn woordvoerder liet hij weten „blij te zijn met de veilige terugkeer en trots te zijn op de fantastische prestatie van de astronaut”.

Kuipers was op 21 december vertrokken naar het ISS. Daar voerde hij tientallen experimenten uit. Die kunnen helpen in de strijd tegen „botontkalking, migraine en het afsterven van immuuncellen”, verklaarde zijn werkgever, de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.

Vanuit het ISS deelde Kuipers zijn ervaringen met Nederland, via Twitter en zijn weblog. Volgens de ESA heeft de astronaut „het voorrecht om in de ruimte te leven, gedeeld met de wereld” en is hij erin geslaagd „ruimtevaart dichter bij mensen op aarde te brengen”.