Kuipers zweefde iets voor 19 uur (Nederlandse tijd) van zijn capsule naar het internationale ruimtestation ISS. Dat vloog toen 350 kilometer boven Zuid-Amerika. De komende 5 maanden is het ISS het thuis van Kuipers. Daarmee is zijn jongensdroom, wonen in de ruimte, in vervulling gegaan.

De astronaut voelt zich prima, maar moest kort na de lancering even wennen aan de gewichtsloosheid, zei hij via een videoverbinding. „Ik voel me hier helemaal thuis”, aldus Kuipers.

Kuipers demonstreerde hoe het is om gewichtsloos te zijn. Ook liet hij een plastic zak met thee zien, die hij na de videoverbinding zou gaan drinken. „En dan gaan we feest vieren”, zei hij.

Bij Kuipers’ echtgenote Helen overheerst opluchting en blijdschap, nu André veilig en wel het ISS heeft bereikt. „Hij is nu op de plek waar hij wilde zijn. Hij zag er goed uit”, zei ze in een reactie.

Een Sojoezraket met Kuipers was woensdag gelanceerd vanaf de ruimtebasis Bajkonoer in Kazachstan. Aan boord van de capsule zaten ook de Rus Oleg Kononenko en de Amerikaan Don Pettit.

Half mei keert Kuipers keert terug naar de aarde. Het is de langste Nederlandse ruimtemissie ooit. Kuipers is ook de eerste Nederlander die een tweede ruimtereis maakt. De komende tijd gaat hij tientallen wetenschappelijke experimenten uitvoeren. Zo kijkt hij naar het energieverbruik van het lichaam tijdens langdurige gewichtloosheid. Wetenschappers willen zich zo voorbereiden op een mogelijke missie naar Mars. Kuipers moet bovendien onbemande ruimtevrachtschepen veilig naar het ISS loodsen.

Een van de artsen die Kuipers begeleidt, Brigitte Godard, heeft alle vertrouwen in de astronaut. „André is rustig, ontspannen, gemotiveerd, niet gestresst. Hij heeft zich heel goed voorbereid. Hij is 53, maar heeft het lichaam van iemand van 40. Zijn hersenen zijn ook prima. André redt zich wel in het ISS.”