Saleh (69) regeerde Jemen 33 jaar, maar ondervond in de afgelopen 10 maanden steeds meer verzet. Zijn veiligheidsdiensten traden met grof geweld op tegen betogers. Veel mensen verloren het leven.

Saleh is de vierde president van een Arabisch land die dit jaar de macht kwijtraakt. Eerder gebeurde dat in Tunesië, Egypte en Libië.

Hij beloofde keer op keer de macht over te dragen, maar weigerde tot drie keer toe op de valreep zijn handtekening te zetten. Saleh was doelwit van een grote volksopstand die met veel bloedvergieten gepaard ging. Hij was zelf het slachtoffer van een aanslag waardoor hij ernstig gewond raakte en voor medische behandeling naar Saudi-Arabië vertrok. Hij keerde onlangs tot veler verrassing weer terug naar eigen land.

Volgens topman Ban Ki-moon van de Verenigde Naties keert Saleh niet meer terug naar het armste land van de Arabische wereld. De president zou direct naar New York vliegen voor medische behandeling. Hij zou immuniteit van strafvervolging hebben bedongen.

„Geen immuniteit, geen garanties, Saleh moet worden berecht met zijn regime!”, zongen duizenden betogers woensdag in Sanaa als reactie op Salehs vertrek. De demonstranten vrezen dat de leider van Jemen in Saudi-Arabië of de Verenigde Staten zal blijven, en zo zal ontkomen aan berechting. Mensenrechtenorganisaties houden hem verantwoordelijk voor een groot aantal schendingen van rechten van Jemenitische burgers.

Ondertussen worden voorbereidingen getroffen voor de vorming van een regering van nationale eenheid. Jemen is echter nooit een hechte eenheid of goed georganiseerde staat geweest, waardoor de machtsafstand allesbehalve rust geeft. Voorlopig neemt vicepresident Abdrabuh Mansur Hadi de taken van de vertrokken machthebber waar.

Tot aan de verkiezingen over 3 maanden mag Saleh nog de titel honorair president voeren en geniet hij immuniteit tegen vervolging.