Zondagavond. Vier helikopters stijgen op in de donkere nacht en zetten koers naar de Pakistaanse legerplaats Abbottabod, pakweg 100 kilometer ten noorden van Islamabad. Doel van de ultrageheime operatie is de liquidatie van de meest gezochte terroristenleider ter wereld, Osama bin Laden.

Aan boord bevinden zich 20 tot 25 special forces van de Navy Seals, een tot de tanden gewapende Amerikaanse antiterreureenheid. Om halftwee ’s nachts bereiken de heli’s de versterkte villa van Bin Laden, in een vlakke vallei tussen groene heuvels.

Een nietsvermoedende buurman liet op Twitter weten zich te ergeren aan een brommende, laaghangende heli. Buurman Baluch, van twee straten verderop. meldt: „Twee Apaches vlogen zonder verlichting 15 meter over onze huizen.”

Een luide explosie volgt. De heli’s vuren twee raketten af. De special forces zetten de aanval in. Commando’s dalen vanuit de heli’s neer op het terrein en bestormen de verblijfplaats van de terroristenleider. Een van de heli’s crasht, nadat deze vanaf het dak van het zwaarbewaakte complex zou zijn beschoten. De Amerikanen vernietigen de heli later ter plekke.

Een vuurgevecht ontstaat. Osama bin Laden gebruikt een van de aanwezige vrouwen als menselijk schild en neemt de antiterreureenheid onder vuur. De vrouw komt om het leven, evenals een zoon van Bin Laden.

In Washington volgt president Obama met de ministers Biden, Gates en Clinton, vanuit de Situation Room, een kelder van het Witte Huis, de geheime operatie via een satellietverbinding op de voet. Militairen en helikopters zijn uitgerust met camera’s.

De special forces schieten Osama boven zijn linkeroog in het hoofd. Dan kunnen ze het verlossende sein geven: „Geronimo EKIA”, oftewel: ”enemy killed in action”, vijand in de strijd gedood. Osama bin Laden is niet meer. President Obama reageerde naar verluidt: „We got him.”

Tien jaar lang heeft Amerika op dit moment gewacht. Intensieve zoektochten naar Bin Laden leidden in augustus via een koerier naar de vermoedelijke schuilplaats van Bin Laden. Maandenlang houden de Amerikanen de villa in de gaten.

De vijf jaar geleden gebouwde, ommuurde villa van drie verdiepingen is acht keer groter dan vergelijkbare woningen in de buurt. Het zwaarbeveiligde complex telt muren van 4 tot 6 meter dik en een omheining van 6 meter hoog met prikkeldraad. De miljoenen kostende villa beschikt merkwaardig genoeg niet over internet of telefoon. De bewoners laten hun vuilnis niet ophalen, maar verbranden het op eigen terrein.

Het kost de Amerikanen enkele maanden om absolute zekerheid te krijgen dat de al-Qaidaleider zich hier schuilhoudt. Onbemande verkenningsvliegtuigjes vliegen hoog over om het terrein in kaart te brengen.

De Amerikanen bouwen een volledige replica van de villa na. Vanaf begin april oefenen special forces de bestorming van het gebouw. De bliksemactie mag onder geen beding mislukken.

De Naval Special Warfare Development Group (Devgru), beter bekend als Navy Seal, is getraind voor dit soort operaties. De crème de la crème van de antiterrorisme-eenheden van de Amerikaanse marine telt circa 2000 man.

De Navy Seal is in 1962 opgericht onder president John F. Kennedy. De Devgru, de elite-eenheid van de Navy Seal, is in het leven geroepen, na de mislukte bevrijdingsactie in 1980 van gijzelaars in de Amerikaanse ambassade in Teheran. De commando’s opereren overal ter wereld, in kleine, flexibele groepjes, meestal in het diepste geheim.

De elitetroepen moeten snel kunnen reageren op terroristische dreigingen. Zestig procent van de seals –afkorting van sea, air en land– haakt tijdens de keiharde opleiding af. Vrouwen zijn niet welkom. De manschappen worden onder meer getraind in vernietiging van explosieven en een-op-eengevechten. Met parachutesprongen van grote hoogte moeten ze, soms ver achter vijandelijke linies, opdrachten uitvoeren. De Navy Seals waren eerder actief in Joegoslavië, Afghanistan en Irak. Sinds 2001 jaagt de eenheid op kopstukken van al-Qaida en de taliban.

Chris Heben heeft van 1996 tot 2006 gediend bij de Seals. „Vaak slaap je met je uitrusting aan”, vertelt de ex-seal in de Amerikaanse media. „Met je wapen voor het grijpen.” De antiterreureenheid is soms lange tijd stand-by. „Als het moment van actie komt, weet je dat het vanaf dat moment ook razendsnel verloopt”, aldus Heben. „Navy Seals zijn erg precieze schutters. Wij noemen dat chirugisch schieten. Het is erg, erg precies.”