De Zuidelijke Baptisten in de Verenigde Staten verliezen leden, zo blijkt uit het vorige week verschenen jaaroverzicht van de grootste protestantse denominatie van het land. Het aantal dopelingen is sinds 1987 niet zo laag geweest als in 2008.
„De cijfers vertellen ons eenvoudigweg dat de Zuidelijke Baptisten niet zo veel mensen bereiken als ze ooit deden”, constateert Thom S. Rainer. Rainer is directeur van onderzoeksbureau Lifeway, dat is gelieerd aan het kerkverband en dat het jaaroverzicht samenstelde. „Tegenover één dopeling staan nog altijd 47 kerkleden.” In 2004 hadden kerkelijke leiders de verwachting uitgesproken dat het mogelijk moest zijn jaarlijks 1 miljoen mensen te dopen als alle kerkleden missionair actiever zouden worden.
Het aantal gedoopten is voor de baptisten een belangrijk meetinstrument in het vaststellen van „de effectiviteit van evangelisatie.”
Het jaaroverzicht laat verder zien dat de baptisten vorig jaar diep in de buidel tastten voor zending en evangelisatie. Ondanks de economische crisis werd er 2,3 procent meer gegeven dan in 2007. De giften waren samen goed voor ruim 1 miljard euro. Lokale kerken richten fondsen op en werken samen om zendings- en evangelisatiewerk te steunen in zowel binnen- als buitenland. Zo onderhouden de baptisten meer dan 10.000 zendelingen, die in Noord-Amerika en wereldwijd 1200 verschillende bevolkingsgroepen bereiken.
Het kerkverband steunt verder onder meer zes seminaries, verschillende zendingsorganisaties, kindertehuizen, calamiteitenfondsen, scholen en universiteiten.
Volgens Rainer behoren de Zuidelijke Baptisten tot de meest genereuze en zendingsgerichte mensen ter wereld. „Zij willen voorzien in de geestelijke en materiële noden van anderen, ook als dat henzelf treft.” Eerder deze maand bleek uit onderzoek dat het met behoudende Amerikaanse kerken beter gaat dan met de kerken van liberalere signatuur. De enige kerken die groeien zijn de pinksterkerken.
