Nederland zat te wachten op duidelijkheid, in de zin van: dit is een lieve baby, hier hebben we een eigenwijs meisje, het staat er toch. Het succes van Woudstra’s ontwerpen laat zien dat sommige zaken niet helder genoeg kunnen zijn.Het merk lief! bestaat sinds 2004. Het brein erachter is Yvonne Woudstra, die jarenlang met haar man in de kinderkledingbranche werkte. Ze begon zelf babykleding te ontwerpen, zoals een basisshirt met één woord erop: Lief! Stoer! Stout! of Ondeugend!, en startte een eigen winkel in Giessenburg.

Haar assortiment breidde ze uit met knuffels, boxkleden, meubels. Nu brengt lief! „alles wat je in de baby- en peuterkamer kunt vinden”, vertelt marketing- en communicatiemanager Marieke Noorlander.

Lief! knalt. Vaste kleuren zijn turkoois, felgroen, rood, oranje, fuchsia en wit. Per seizoen komen er extra kleuren bij - ’s winters bruin, ’s zomers geel. Lief! spreekt. De letters op een geruit en gestippeld schilderijtje met huisjes -„in Holland staat een huis”- zingen bijna. „Lief! maakt alles wat beebies willen”, zegt een kaartje aan een T-shirt. „En, als we eerlijk zijn, vooral wat papa’s en mama’s willen”, lacht Noorlander.

Lief! is modern en nostalgisch tegelijk. En Hollands. Onder een strakke, oranje wieg komen onverwachte krullenpoten tevoorschijn; op de meubels zijn in reliëf molens aangebracht. Aan de labels zitten klompjes.

De Hollandse details worden ook in het buitenland op prijs gesteld. Tot in Dubai toe, waar lief! onlangs op een beurs stond. Het merk dook verder op in Spanje, Denemarken, Duitsland, Ierland en België. Soms worden de woorden op de kleren vertaald, soms ook niet.

Afgelopen jaar deden Afrikaspullen hun intrede in de collectie, met shirts als ”Lekkerbly” en ”ba’batjie”. De keus voor het Afrikathema hangt samen met een project van Orange Babies, een stichting die zwangere vrouwen met hiv en hun kinderen in Afrika helpt. Van elk verkocht lief!-product gaat een deel van de opbrengst naar het weeshuis Baby Haven in Namibië.

„Het motto van Yvonne is: ”De babywereld is een blije wereld””, zegt Noorlander. „Maar ze weet ook dat -terwijl wij het hier goed hebben en blij bezig zijn in de babywereld- het verder weg minder goed gaat. Daarom gaat er jaarlijks een vaste bijdrage naar het weeshuis.”

In Nederland zijn de producten van Yvonne Woudstra te vinden in zeven eigen winkels, en daarnaast bij dealers, zoals de Bijenkorf. Noorlander: „We denken hier tussen de dertig, veertig winkels te realiseren.” Waar het bedrijf geen jaren over wil doen. In september werd een filiaal in Maastricht geopend; een dezer dagen volgt Eindhoven en daarna staan Arnhem en Alkmaar op het programma. Geschikte franchisenemers en A-locaties zijn speerpunten.

De plaats van de eerste winkel, Giessenburg, blijft in beeld. Vanwege het Hollandse karakter, dat als inspiratiebron voor de producten dient. Het kantoor -met achttien mensen en een showroom- verhuist binnenkort naar een monumentaal pand in Molenaarsgraaf, eveneens in de Alblasserwaard. „We gaan met z’n allen de polder in.”

Noorlander: „Lief! verkoopt beleving. Vrouwen hebben een hebhormoon, en ik denk dat zeker zwangere vrouwen daar last van hebben. Via een shirtje moeten ze een vrolijk gevoel mee naar huis nemen.” Daarom blijft lief! werken aan emotie in de collectie, desnoods door letterlijk tussen de molens en de koeien te gaan zitten.

Het bedrijf is inmiddels bezig met een zwangerschapslijn. Of daar een markt voor is, terwijl Prénatal al bestaat? Prénatal is heel wat anders, aldus Noorlander. „Daar is niet echt één stijl aanwezig. Een los product van Prénatal herken je niet per se als afkomstig uit die winkel, wat bij ons wel zo is.”

Dat het intussen niet moeilijk is zelf Stout! of Plons! op een effen shirt te laten drukken, weet Noorlander. „Dat gebeurt ook. We zien het maar als een compliment. Iets wat goed is, wordt nagemaakt. Zolang iemand er maar geen labeltje van lief! in plakt.”