Volgens de bewindsman staat het VN-systeem op het spel als de multilaterale onderhandelingen op de conferentie voor duurzame ontwikkeling op een mislukking uitlopen. „Dat zou tragisch zijn voor de wereld en nog het meest voor alle mensen die nu in armoede en wanhoop leven”, aldus de Britse vice-premier. Hij spreekt van een zeer ingewikkelde conferentie, maar voegt eraan toe dat de stemming beter is dan hij had verwacht. Prescott onderstreepte dat de Verenigde Staten nog steeds zijn betrokken bij „constructief overleg.”

Prescott is betrokken bij de onderhandelingen over een concreet actieplan dat eigenlijk vrijdag klaar moet zijn, dus nog voor de komst van meer dan honderd staatshoofden en regeringsleiders. In The Independent zegt hij dat Johannesburg niet kan volstaan met een slap geformuleerd akkoord. De VN-top moet er onder meer voor zorgen dat er een einde komt aan milieuverontreiniging terwijl ook de wijdverbreide armoede een halt moet worden toegeroepen, aldus de vice-premier.

Er bestaat onder meer verdeeldheid over de beschikbaarheid van schoon water. Op dit moment hebben meer dan 2 miljard mensen niet de beschikking over adequate sanitaire voorzieningen. De Verenigde Staten willen zich niet binden aan concrete doelstellingen op dit vlak, de Europese Unie en andere landen willen dat wel. Een concrete doelstelling vormt een belangrijk element in het schoon krijgen van vervuild drinkwater. Jaarlijks overlijden meer dan 2 miljoen mensen doordat ze vuil water binnenkrijgen.

Prescott is met de Verenigde Staten verder in de slag over de vraag hoeveel verantwoordelijkheid de rijke landen voor hun rekening nemen bij het oplossen van de mondiale milieuproblemen. Op de milieuconferentie in Rio de Janeiro werden daarover tien jaar geleden afspraken gemaakt. Die behelzen onder meer dat de rijke landen de grootste verantwoordelijkheid dragen en streven om dat beginsel in Johannesburg duidelijk terug te laten komen in de slotdocumenten. De VS houden echter de boot af.