India en Pakistan verkeren in een crisis waaraan de internationale gemeenschap niet voorbij mag gaan, verklaarde Straw dinsdag. De mogelijkheid dat het tot een oorlog komt, is volgens Straw „reëel en zeer verontrustend.” „Dit is in potentie het gevaarlijkste conflict waarmee de wereld momenteel wordt geconfronteerd, gevaarlijker nog dan het Midden-Oosten”, zei Straw. Wanneer de bewindsman in de regio aankomt, is nog niet bekend.

De leider van een islamitische afscheidingsbeweging in Indiaas Kasjmir, Adbul Ghani Lone, is dinsdag vermoord. Ook twee lijfwachten werden getroffen en een van hen bezweek aan zijn verwondingen.

Lone, een pragmaticus die een dialoog met India nastreefde en geweld als middel in de afscheidingsstrijd afwees, werd door gemaskerde mannen doodgeschoten op een begraafplaats waar hij een herdenkingsbijeenkomst bijwoonde voor een andere vermoorde onafhankelijkheidsleider.

De aanslag op Lone is nog niet opgeëist. „Hij werkte voor vrede en daarom moest hij het leven verliezen”, zei de Indiase premier Atal Bihari Vajpayee, die dinsdag juist in de deelstaat Jammu en Kasjmir aankwam. „Lones dood betekent dat we nog harder moeten werken om vrede in Kasjmir terug te brengen.”

Eerder op de dag zijn dinsdag bij beschietingen tussen Indiase en Pakistaanse soldaten in Kasjmir vijf mensen om het leven gekomen en achttien gewond geraakt. De Pakistaanse vertegenwoordiger in Groot-Brittannië, Abdul Kader Jaffer, zei dinsdag voor de BBC-radio dat India en Pakistan op de rand van een oorlog staan. De afgelopen weken zijn er in totaal ongeveer een miljoen soldaten samengetrokken in het grensgebied. Sinds 1947, het jaar waarin India en Pakistan onafhankelijk werden van Groot-Brittannië, zijn er twee oorlogen uitgevochten over Kasjmir.

Bij het vuurgevecht in het district Rajouri kwamen drie Indiase burgers om het leven en raakten er zeven gewond, aldus een Indiase legerwoordvoerder. Elders in Kasjmir raakten vier Indiase militairen gewond toen hun voertuig door vermoedelijk islamitische strijders werd opgeblazen. Aan de Pakistaanse kant van de grens kwamen twee mensen om en raakten er zeven gewond bij beschietingen van het Indiase leger. Sinds de Indiase en Pakistaanse strijdkrachten elkaar afgelopen vrijdag onder vuur begonnen te nemen zijn aan de Indiase kant meer dan 20.000 bewoners hun dorpen ontvlucht.

Premier Vajpayee kwam dinsdag naar Jammu om overlevenden te bezoeken van een aanslag op een legerkamp waarbij vorige week 34 mensen omkwamen, voornamelijk vrouwen en kinderen van Indiase militairen. De Indiase regering heeft Pakistan en twee vanuit dat land opererende islamitische guerrillagroepen ervan beschuldigd achter de aanslag te zitten; Pakistan ontkent iedere betrokkenheid.

De Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Europese Unie hebben India en Pakistan, die beide over kernwapens beschikken, opgeroepen zelfbeheersing te betrachten en oorlog te vermijden. De Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Richard Armitage reist binnenkort naar de regio om te bemiddelen.

Vajpayee wil ook Indiase militairen in het grensgebied toespreken en vandaag met vertegenwoordigers van gematigde partijen praten over hun deelname aan de deelstaatverkiezingen in september.