Het Taiwanese ministerie van Buitenlandse Zaken maakte bekend dat Chen Taiwan zal vertegenwoordigen, uren nadat de regering had gezegd dat ze met het Vaticaan onderhandelde over de komst van Lai. De uitvaart zou voor hem een zeldzame kans zijn om zich tussen andere hoogwaardigheidsbekleders te mengen.

Taiwan wordt slechts door weinig staten erkend als onafhankelijk en Vaticaanstad is een daarvan en de enige in Europa. Paus Franciscus werkte de afgelopen jaren aan de verbetering van de betrekkingen met China, dat Taiwan als een onderdeel van de Volksrepubliek beschouwt. Beijing noemt Lai onder meer een „parasiet” en „separatist”.

De katholieke Chen heeft paus Franciscus zes keer ontmoet. Hij had volgens het ministerie „een hechte band” met het hoofd van de Rooms-Katholieke Kerk. De keuze voor Chen is opvallend omdat veel landen hun zittende regeringsleider of staatshoofd sturen. De uitvaart van zaterdag wordt bijgewoond door onder anderen de Amerikaanse president Donald Trump, de Franse president Emmanuel Macron en EU-leiders Ursula von der Leyen en António Costa.

Taiwan stuurde in 2013 een delegatie onder leiding van de toenmalige president Ma Ying-jeou naar Vaticaanstad voor de inauguratie van paus Franciscus. Ma’s voorganger Chen Shui-bian ging in 2005 naar de uitvaart van paus Johannes Paulus II.