Pete Hegseth, kandidaat om de Amerikaanse minister van Defensie te worden, heeft een vrouw afbetaald die hem van seksueel misbruik beschuldigde. De schikking was onderdeel van een geheimhoudingsovereenkomst, meldt The Washington Post op basis van documenten die de krant heeft ingezien en een verklaring van Hegseths advocaat. Hegseth beweert dat de ontmoeting met wederzijdse instemming plaatsvond.
Eerder kwam naar buiten dat de politie een onderzoek startte naar de beschuldiging van seksueel misbruik in een hotel in Californië in 2017. De advocaat van Hegseth verklaart tegenover The Washington Post dat de politie, die enkele dagen na het incident door de vrouw werd benaderd, concludeerde dat „de klaagster de agressor was tijdens de ontmoeting”. De politie heeft deze bewering niet bevestigd. Volgens zijn advocaat was Hegseth „zichtbaar onder invloed” op het moment van het incident.
Uit angst ontslagen te worden als presentator bij de conservatieve zender Fox News, stemde Hegseth ermee in een onbekend bedrag aan de vrouw te betalen.
Afgelopen week kwam aan het licht dat een vriendin van het vermeende slachtoffer het team rond Trump informeerde over de beschuldiging. In een document, dat The Washington Post heeft ingezien, staat dat Hegseth de toen 30-jarige medewerkster van een conservatieve groep in zijn kamer verkrachtte na een avond in een hotelbar.
Na berichten over het politieonderzoek sprak het team van aankomend president Trump zijn steun uit voor Hegseth. „Meneer Hegseth heeft alle beschuldigingen ontkend en is ook nooit vervolgd.”