Dat meldt de Duitse protestantse nieuwsdienst Idea op basis van een persmededeling van het Instituut voor de Studie van de Antieke Wereld, verbonden aan de universiteit van New York.

Het team legde het kerkgebouw bloot bij al langer lopende opgravingen bij de archeologische locatie Trimithis, tegenwoordig Amheida genoemd. Trimithis was in de Romeinse tijd een bloeiende stad aan de westrand van de oase Dachla. Deze bevindt zich in de Westelijke Woestijn van Egypte, een gebied van de Sahara ten westen van de rivier de Nijl.

Volgens David M. Ratzan, leider van de opgraving, gaat het om een „buitengewone” vondst. Zo is de 1600 jaar oude kerk niet alleen de oudste die in Egypte is opgegraven, maar bevinden zich in het bedehuis ook de oudst bekende christelijke grafkamers (crypten) van het land. Een bijzonderheid daarbij is volgens hem dat zich in de in totaal zeventien gevonden graven ook skeletten van vrouwen en zelfs zuigelingen moeten hebben bevonden. Dat is ongewoon, aldus Ratzan, omdat de Romeinse samenleving in de vierde eeuw een paternalistisch karakter droeg.

De overblijfselen van het kerkgebouw in Trimithis bevinden zich in slechte toestand. Toch geven bijvoorbeeld de resten van plafonddecoratie een indruk van hoe kerken er indertijd uitzagen.

De opgraving had vorig jaar al plaats, maar het nieuws erover werd pas recent naar buiten gebracht.

Overigens stelt de archeologische locatie Trimithis onderzoekers voor complexe uitdagingen, niet alleen vanwege de ligging, ver van de bewoonde wereld, en het woestijnklimaat, maar ook vanwege de omvang ervan, 40 hectare. Maar het werk is het waard, aldus leider Ratzan. „De eerste keer toen ik er kwam dacht ik: Wow! Wat een enorm gebied! Wat doet een plaats van deze omvang híér?”

Poolse archeologen ontdekten in 2019 nabij Alexandrië ook al resten van een kerk uit het midden van de vierde eeuw.