Longcovidklachten zoals vermoeidheid, benauwdheid en angst zijn vermoedelijk het gevolg van schade aan de hersenstam. Dat denken Britse onderzoekers.
De wetenschappers maakten hersenscans van 31 mensen die met Covid-19 in het ziekenhuis hebben gelegen en vergeleken die met 51 gezonde mensen. Ze gebruikten daarvoor een speciale, zeer gevoelige MRI-beeldtechniek, de zogeheten ultra-high field quantitative susceptibility mapping (7T QSM).
Overlevers van covid blijken afwijkingen te hebben in verschillende delen van de hersenstam, waaronder het verlengde merg, de pons en de middenhersenen. Deze gebieden zijn onder meer betrokken bij de regulatie van de ademhaling. „Het feit dat we hier afwijkingen zien, levert sterke aanwijzingen dat langdurige klachten het gevolg zijn van ontstekingen in de hersenstam na een corona-infectie”, verklaart onderzoeker dr. Catarina Rua van de universiteit van Cambridge.
Met de gekozen studieopzet kunnen de onderzoekers een oorzakelijk verband niet hardmaken. Wel achten ze het aannemelijk dat schade aan de hersenstam –net als schade in andere organen– voorafgaat aan longcovidklachten en deze verergeren.
Behalve bij de ademhaling is de hersenstam ook betrokken bij angst en vermoeidheid. „Mentale gezondheid is nauw verbonden aan de gezondheid van het brein, en patiënten met de meeste ontstekingen in het brein laten ook hogere niveaus van depressie en angst zien”, vertelt neurowetenschapper prof. James Rowe, eveneens werkzaam aan de universiteit van Cambridge.
De scans werden eenmalig gemaakt, gemiddeld zesenhalve maand na een ziekenhuisopname. Het is daarom niet bekend of de hersenen na verloop van tijd weer herstellen.
Het onderzoek werd uitgevoerd door de universiteiten van Cambridge en Oxford. De studie verscheen dinsdag in vakblad Brain.
Het is niet voor het eerst dat afwijkingen in het brein van covidpatiënten worden gezien. Ook uit autopsiestudies, dus bij overleden patiënten, kwam naar voren dat er sprake is van schade en ontstekingen in de hersenstam.
