Volgens Salvini zelf, die gesteund wordt door premier Giorgia Meloni, heeft hij echter slechts zijn taken uitgevoerd en is de eis ingegeven door wraakzuchtigheid van linkse politici die twee jaar geleden de verkiezingen verloren.

De aanleiding voor het proces is Salvini’s weigering om in augustus 2019 een schip van hulporganisatie Open Arms met 147 op zee opgepikte vluchtelingen toe te laten tot de haven van het eiland Lampedusa. Salvini was toen minister van Binnenlandse Zaken en tevens leider van regeringspartij Lega, die het weren van migranten tot haar voornaamste propagandathema had gemaakt.

Hij baseerde zich op een kort daarvoor uitgevaardigd decreet dat de regering de mogelijkheid bood om elke boot de toegang tot Italiaanse havens te verbieden om niet nader uitgewerkte veiligheidsredenen. Dat decreet strookte echter niet met het internationale zeerecht en het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens, op grond waarvan drenkelingen in de dichtstbijzijnde veilige haven ontscheept dienen te worden.

Onschendbaarheid

Voor Open Arms duurde het echter negentien dagen voordat Salvini zwichtte. In de loop van die periode werden zieken en kinderen naar de wal gebracht, maar berichtten waarnemers over miserabele hygiënische en psychische omstandigheden aan boord. Voor het parket van Palermo was dat reden voor een aanklacht tegen de minister.

Daarbij kwam ook de politiek om de hoek kijken, omdat Salvini als lid van de Senaat politieke onschendbaarheid genoot, die alleen door de Senaat zelf kon worden opgeheven. In 2000 gebeurde dat ook, met steun van de toenmalige centrumlinkse meerderheid en de tegenstemmen van de huidige regeringspartijen. Die laatste spreken daarom nu van misbruik van de justitie door links. Zodoende heeft de linkse oppositie, onder verwijzing naar de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht, tamelijk lauw gereageerd op de eis van de Palermitaanse officier van justitie Marzia Sabella.

„Ongelooflijk dat een minister zes jaar cel riskeert omdat hij zijn plicht heeft gedaan” - Giorgia Meloni, premier Italië

De reacties van rechts zijn daarentegen furieus. Volgens Meloni is het „ongelooflijk dat een minister zes jaar cel riskeert omdat hij zijn plicht heeft gedaan. De bescherming van de Italiaanse landsgrenzen tegen illegale immigratie transformeren in een misdaad is een gevaarlijk precedent.” Volgens zijn advocate en Legasenator Giulia Bongiorno is het bovendien onterecht om Salvini alleen voor de rechter te brengen, omdat indertijd het hele toenmalige kabinet akkoord was.

Op 18 oktober doet Bongiorno haar weerwoord en een of twee weken later volgt het vonnis. De kans dat Salvini inderdaad de cel ingaat, is vrijwel nihil. Hij heeft aangekondigd dat hij desnoods tot het Hof van Cassatie door zal procederen en tegen die tijd is de kans op verjaring groot. Maar als hij wordt veroordeeld, staat Meloni voor de vraag of hij als minister nog te handhaven is.