Salvini, de partijleider van de rechts-populistische Lega, was minister van Binnenlandse Zaken toen hij in de zomer van 2019 het schip van de Spaanse hulporganisatie Open Arms verbood naar Italië te varen. Aan boord waren 147 vluchtelingen, die van de Middellandse Zee waren gered. Ze moesten bijna drie weken op zee dobberen, tot ze aan land konden gaan.

Dat was niet omdat Salvini, fel tegen migratie, dat wilde. De rechter had geoordeeld dat zijn beleid in strijd was met het internationaal recht en justitie legde beslag op het schip, waardoor het moest aanmeren.

Salvini heeft geen spijt van zijn daden. „Zes jaar gevangenisstraf voor het blokkeren van het schip en het verdedigen van Italië en de Italianen? Dwaasheid”, schreef hij op X. „Het beschermen van Italië is geen misdaad en ik zal nooit opgeven.”

Volgens de aanklager zou het beschermen van de grenzen nooit boven mensenrechten mogen gaan. „Mensen op zee moeten worden gered en hun status is daarbij irrelevant: migrant, bemanningslid of passagier. Volgens het internationale recht moet zelfs een mensensmokkelaar of een terrorist worden gered.”

Salvini zit tegenwoordig in de regering van premier Giorgia Meloni, maar Lega is de laatste jaren veel kiezers kwijtgeraakt aan haar partij. Meloni verklaarde op X volledig achter haar minister te staan. „Het is ongelooflijk dat een minister van de Italiaanse Republiek zes jaar cel riskeert voor het uitvoeren van zijn werk door de grenzen van het land te verdedigen.”