Wat maakt dit debat bijzonder?

Televisiedebatten zijn al sinds de tweede helft van de vorige eeuw een bekend fenomeen in de strijd om het Amerikaanse presidentschap. Het eerste debat werd in 1960 gehouden tussen John F. Kennedy en Richard Nixon. Zo bijzonder is het tv-debat op zichzelf dus niet.

Het bijzondere is dit keer dat het waarschijnlijk de enige keer is dat beide kandidaten rechtstreeks het gevecht met elkaar aangaan. Harris houdt de boot af voor een tweede debat. Er hangt dus veel af van dit treffen tussen beide kandidaten.

Wat zijn de regels?

Vooraf zijn de volgende afspraken overeengekomen:

·     Het debat zal 90 minuten duren, onderbroken door twee reclameblokken.

·     Tijdens de pauzes mogen medewerkers niet spreken met kandidaten.

·     Kandidaten mogen geen notities meenemen. Zij krijgen een notitieblok, een pen en een fles water.

·     Een antwoord mag maximaal twee minuten duren.

·     De microfoon staat alleen open als een kandidaat het woord heeft. Dit is tegen de zin van de Democraten die graag de microfoons aanhoudend open hadden gehad, in de hoop dat Trump zich te buiten zou gaan.

·     Alleen de debatleiders stellen vragen; de kandidaten dus niet.

·     Er is geen publiek.

·     Trump krijgt als laatste het woord.

Hoe hebben kandidaten zich voorbereid?

Harris heeft de achterliggende vijf dagen intensief geoefend tijdens een verblijf in een hotel in Pittsburgh. Er is daar een podium opgezet, inclusief een replica van de tv-belichting. Een adviseur zou zich verkleed hebben als Trump. Hij droeg niet alleen stevige schoudervullingen en een uiterst lange das, maar ook plateauzolen van 10 centimeter om even groot te lijken als de oud-president. Harris heeft onder meer gewerkt aan technieken om effectief te debatteren tegen Trump, die bekendstaat om zijn agressieve en onvoorspelbare stijl.

Trump vertrouwt vooral op zijn ervaring. Hij heeft al zes tv-debatten achter de rug. Echt oefenen heeft hij weinig gedaan. „Je kunt wel allerlei strategieën bedenken, maar je moet het aanvoelen tijdens het debat zelf”, zei hij bij Fox News.

„Je kunt wel allerlei strategieën bedenken, maar je moet het aanvoelen tijdens het debat zelf” - Donald Trump, presidentskandidaat Republikeinse Partij

Voor wie is het debat het meest cruciaal?

Dat is zonder meer voor Kamala Harris. De Amerikaanse kiezer weet inmiddels wat hij aan Trump heeft. Maar Harris is nog steeds betrekkelijk onbekend. Daar komt bij dat haar opmars in de peilingen lijkt te stagneren. De gebruikelijke piek in de peilingen na een conventie is ook uitgebleven. Als zij er nu niet in slaagt op punten te scoren, krijgt ze het de komende weken heel moeilijk. Het lastige voor haar is dat ze niet echt bedreven is in spontaan reageren, wat in een debat met Trump juist van belang is.

Wat is tijdens het debat het meest belangrijk?

Ook al beklemtonen campagnemedewerkers dat het gaat om de inhoud, bekend is dat vooral de uitstraling en de gevatheid doorslaggevend zijn. Dat kan een bijkomstigheid zijn, zoals tijdens het debat tussen Harris en Mike Pence in 2020. Na afloop spraken de Amerikanen vooral over een vlieg die op de witte haardos van Pence was geland. Maar het kan ook een gevatte uitspraak zijn. In 1984 schakelde Ronald Reagan (Republikein) zijn 56-jarige rivaal Walter Mondale (Democraat) uit met de opmerking: „Ik zal geen zaak maken van de jeugd en onervarenheid van mijn tegenstander.” Mondale had het nakijken.