De evangelicale docent Duits en geschiedenis kent het cellencomplex van de Mountjoygevangenis in Dublin inmiddels op zijn duimpje. Ruim 400 dagen bracht hij er al achter de tralies door. Maandag is Burke opnieuw vastgezet, wegens „minachting van de rechter”.

Waarom de docent vastzit? Naar eigen zeggen omdat hij weigert „de helse ideologie van het transgenderisme” te accepteren. Tijdens zijn pleidooi maandag voor de rechtbank vertelde Burke de rechter dat de schoolleiding van de privéschool Wilson’s Hospital School in Midden-Ierland geen rekening houdt met zijn rechten als christen. Het schoolbestuur „eist” van hem een transgender bij zijn zelfgekozen naam te noemen en als ”hen” aan te spreken.

Onzin, oordeelt de rechter over Burkes verklaring. De inmiddels ontslagen docent betreedt, ook na een door de rechter opgelegd verbod, nog dagelijks het schoolterrein. Dus is er sprake van „minachting van de uitspraken van de rechter”. Daarom zou Burke opnieuw voor onbepaalde tijd gevangen zitten.

Grof wangedrag

In een rapport uit augustus 2022 heeft de voormalige directrice van de school, Niamh McShane, de gebeurtenissen opgetekend die er in het voorjaar van dat jaar toe leiden dat het schoolbestuur overgaat tot schorsing van Burke. Nadat McShane per email het personeel opdraagt een leerling in zijn transitie te steunen door ‘haar’ bij de gewenste naam te noemen en als ”hen” aan te spreken, komt de docent in het openbaar in het geweer.

Burke beschouwt de „eis” als strijdig met zijn religieuze overtuiging en ziet het als inbreuk op zijn grondwettelijke rechten, waaronder het recht op vrijheid van godsdienst. Volgens adjunct-directeur John Galligan barst Burke tijdens een personeelsvergadering in mei uit in een poging zijn onvrede over de personeelsinstructies te uiten.

Voor het schoolbestuur is de viering van het 260-jarig jubileum van de school in juli dat jaar de druppel. Nadat McShane de docenten en studenten vraagt de student in transitie te steunen, staat Burke op en houdt twee minuten lang een pleidooi tegen transgenderisme. Bij het daaropvolgende diner achtervolgt hij de directeur en vraagt haar meerdere keren haar „eis” in te trekken. De docent wordt daarop voor onbepaalde tijd geschorst.

Patstelling

Later oordeelt de rechter dat er sprake is van een „volledige patstelling” tussen de docent en het schoolbestuur. Burke blijft erbij dat de schoolinstructies over de omgang met transgenders een schending van zijn rechten als christen betekenen. Voor de schoolleiding staat het „welzijn van de bewuste student voorop”.

In de tussentijd dat zijn gedrag wordt onderzocht, mag Burke niet op het schoolterrein komen en lesgeven, oordeelt de Hoge Raad van Ierland in augustus 2022. De docent weigert zich echter aan die schorsing te houden. Ook na het gerechtelijk bevel blijft hij uit protest op het schoolterrein verschijnen. Op 5 september dat jaar wordt Burke op het terrein aangehouden en voor de rechter geleid. Daar verklaart de docent liever „elk uur van elke dag in de komende 100 jaar” in de gevangenis te verblijven dan zich aan het gerechtelijk bevel te houden. Ook geeft hij aan dat hij „alleen God gehoorzaamt” en „niet de mensen zal gehoorzamen”.

„Minachting van de rechtbank”, oordeelt de rechter over Burkes gedrag en hij wordt opnieuw vastgezet. In de kerstvakantie komt Burke voorwaardelijk vrij. Na zijn formele ontslag in januari 2023 blijft de docent zijn strijd op juridisch niveau en tot in de gangen van het schoolgebouw voortzetten. Een boete van 700 euro per dag dat hij de school bezoekt, en een tweede detentie, mogen niet baten.

„Er is geen inmenging in het recht om zijn godsdienst te belijden” - Mark Connaughton, advocaat van Wilson’s Hospital School

Verstoren

Sinds afgelopen maandag zit hij voor de derde keer vast, wegens het „verstoren” van docenten en leerlingen. Burke ziet de zaken geheel anders. Hij zou niet van school mogen worden geweerd, zolang het hoger beroep tegen zijn ontslag nog loopt. Dat hij nog steeds door het Ierse ministerie van Onderwijs wordt uitbetaald, ziet Burke als aanvullend bewijs. Ook ziet hij het als zijn „plicht” om in de tussentijd les te geven. Een megaboete van in totaal 88.000 euro –die Burke kreeg opgelegd voor elke dag dat hij de school bezoekt– is dus ook niet betaald.

„Mijn enige misdaad is dat ik een religieuze overtuiging heb die ik niet wil loslaten”, merkte Burke maandag voor de rechtbank op. Dus eist hij een „rechtvaardige” behandeling van de rechtbank: vrijspraak en een einde aan het verbod. „U zult zich tegenover God moeten verantwoorden voor het feit dat u mij gevangenzet vanwege mijn religieuze overtuigingen”, zei Burke tegen de rechter.

De advocaat van Wilson’s Hospital School benadrukt dat het juridische geschil niet draait om Burkes standpunten rond transgenderisme, maar over zijn weigering zich te voegen in de disciplinaire maatregelen. Zijn Burkes rechten in deze zaak geschonden? Dat is „gewoonweg niet van toepassing”, oordeelt Mark Connaughton. „Er is geen inmenging in het recht om zijn godsdienst te belijden.”