Israëlische militairen vonden dit weekeinde in een tunnel onder de stad Rafah in het zuiden van de Gazastrook de lichamen van zes gijzelaars. Volgens het leger werden zij aangetroffen op een kilometer afstand van de plaats waar gijzelaar Kaid Farhan al-Alkadi enkele dagen daarvoor werd gered. De zes gijzelaars zijn vermoedelijk kort voordat hun lichamen werden gevonden door Hamas om het leven gebracht omdat de Israëlische soldaten te dicht in de buurt kwamen. De Palestijnse terreurbeweging zegt echter dat zij door Israëlische luchtaanvallen zijn gedood.

Al in juni had het Israëlische leger gewaarschuwd dat Hamasstrijders bevel hadden gekregen om gijzelaars te executeren als zij bevrijd dreigden te worden. Die waarschuwing kwam na een reddingsactie waarbij drie ontvoerde Israëliërs levend uit Gaza werden gehaald.

Onder de gedode gijzelaars is de Amerikaanse staatsburger Hersh Goldberg-Polin. Hij werd op 7 oktober ontvoerd en raakte zwaargewond toen terroristen handgranaten gooiden in de schuilkelder waarin hij zich verborgen hield. In een propagandavideo van Hamas, die eind april werd gepubliceerd, was te zien dat zijn arm was geamputeerd. Behalve Goldberg-Polin werden ook de lichamen van Eden Yerushalmi, Ori Danino, Alex Lubnov, Almog Sarusi en Carmel Gat geborgen.

Luchthaven dicht

De vondst van de gedode gijzelaars heeft in Israël tot massale protesten geleid. Zondag gingen in Tel Aviv zo’n 300.000 mensen de straat op om de eis kracht bij te zetten dat de Israëlische regering een deal sluit met Hamas om de overige gijzelaars vrij te krijgen. De deelnemers blokkeerden urenlang een belangrijke snelweg bij Tel Aviv. De politie verrichtte enkele tientallen arrestaties. Het was de grootste betoging sinds de aanslagen van 7 oktober.

De protestacties kregen maandag een vervolg met een nationale staking, waartoe de belangrijkste vakbond Histadrut heeft opgeroepen. Sinds 8.00 uur is de luchthaven Ben Goerion grotendeels dicht. Ziekenhuizen draaien weekenddiensten; banken en onderwijsinstellingen zijn gesloten. Betogers hebben opnieuw belangrijke verkeersaders geblokkeerd.

De Israëlische staat heeft de rechter gevraagd de staking als onwettig te bestempelen, omdat die is ingegeven door politieke motieven.

„Concessies doen aan Hamas laat zien dat gijzelaars executeren lonend is” - Benjamin Netanyahu, premier Israël

Of de protesten inderdaad tot een doorbraak in de onderhandelingen over een staakt-het-vuren in Gaza en de vrijlating van de resterende gijzelaars zullen leiden, is intussen maar zeer de vraag. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu verklaarde zondag dat zijn regering niet van plan is toe te geven aan de druk van Hamas. Concessies doen aan Hamas laat alleen maar zien dat het executeren van gijzelaars lonend is, aldus Netanyahu.

Een belangrijk punt in de onderhandelingen is de eis van Hamas dat het Israëlische leger zich terugtrekt uit de zogenoemde Philadelphicorridor, een bufferzone in het grensgebied tussen Gaza en Egypte. Israël vreest dat het opgeven van de controle over dit gebied de terreurbeweging de mogelijkheid biedt opnieuw grote hoeveelheden wapentuig de kuststrook binnen te smokkelen.

Alles-of-nietsakkoord

Behalve met de protesten in eigen land heeft de Israëlische regering ook te maken met forse druk van het Witte Huis. De Verenigde Staten werken volgens The Washington Post aan een alles-of-nietsakkoord voor Israël en Hamas om tot een staakt-het-vuren en de vrijlating van de gijzelaars in Gaza te komen. Als een van de partijen weigert akkoord te gaan, kan dat betekenen dat Amerika zich terugtrekt uit de onderhandelingen. Door de vondst van de zes dode gijzelaars in Gaza is de kwestie volgens Washington extra dringend geworden.