De teleurstelling bij de Democraten is groot. Ze wisten dat, naast zijn beleid rond inflatie en immigratie, de grootste twijfel van de kiezer over Biden zijn leeftijd betreft. En juist op dat punt heeft het tv-debat hem niet geholpen. Integendeel, zijn imago van een haperende, hakkelende, vergeetachtige, soms zelfs verwarde oude man is alleen maar versterkt. En de mededeling van zijn team dat Biden last heeft van verkoudheid is maar een dun, doorschijnend doekje tegen het bloeden.

Binnen de partij is kritiek en paniek. Vooraanstaande adviseurs en strategen willen niet met naam en toenaam in de media. Naar buiten toe zeggen ze nog steeds achter de kandidatuur van Biden te staan. Maar onder elkaar spreken ze hardop hun kritiek op de bejaarde kandidaat uit. „Niemand had verwacht dat Biden een masterclass debatteren zou geven, maar ook niemand had deze duikvlucht verwacht”, zegt een senior adviseur van de partijtop. Een collega-strateeg spreekt tegenover internetkrant The Hill over „politieke zelfmoord” en stelt dat de verkiezingen feitelijk al verloren zijn.

Medelijden

Democratische partijprominenten geloven nauwelijks nog dat er met Biden op het stembiljet een reële kans is dat ze de komende presidentsverkiezingen winnen. Een lid van het Huis van Afgevaardigden zei donderdagavond laat: „Dit is een ramp. Bidens team moet hem ervan overtuigen zich terug te trekken.” Ook geldschieters vinden dat hij plaats moet maken voor een ander. En helemaal vernietigend voor Biden is dat een commentator bij Fox News, die niet moe wordt hem fel te bekritiseren, nu zijn „diepe medelijden met die arme Biden” uitspreekt.

Biden zelf maakt zich echter geen zorgen over zijn debatprestaties. Toen hij na het debat samen met zijn vrouw in Atlanta bij een Waffle House uitstapte om wat te eten, zei hij tegenover verslaggevers: „We hebben het goed gedaan.” Dat (vermeende) optimisme heeft hem ook niet geholpen. Vanuit het kamp van Trump werd direct daarop gereageerd met: „Zie je wel, hij is nog seniel ook.”

„Ja, het was een langzame start, maar het was een sterke finish” - Kamala Harris, vicepresident VS

Bidens vicepresident Kamala Harris is iets gematigder in haar oordeel over het verloop van het debat: „Ja, het was een langzame start, maar het was een sterke finish.”

Het blijkt dat deze sussende woorden weinig weerklank vinden binnen de Democratische Partij. De discussie over de nominatie op de conventie die in augustus in Chicago wordt gehouden, is alleen maar aangezwollen. Moet er geen andere kandidaat naar voren worden geschoven?

Opdracht

Er zingen verschillende namen rond. Natuurlijk die van vicepresident Harris, maar haar populariteit is niet veel groter dan die van Biden. Ook de namen van de gouverneur van Illinois, J.B. Pritzker, en die van Michigan, Gretchen Whitmer, worden soms genoemd. Maar het meest valt die van Gavin Newsom, de gouverneur van Californië. Niet elke Democraat is daar overigens gelukkig mee. Op financieel-economisch gebied is Newsom weliswaar conservatief, maar op sociaal en ethisch gebied is hij mogelijk nog libertijnser dan Biden.

De discussie zal echter waarschijnlijk op niets uitdraaien. In ieder geval niet zolang Biden zelf zich niet terugtrekt als kandidaat. Want dat is feitelijk de enige manier om ruim baan te maken voor de nominatie van een andere kandidaat. De afgevaardigden voor de komende conventie zijn namelijk gebonden aan de opdracht die ze bij de voorverkiezingen hebben gekregen: stemmen op Biden. In theorie kunnen ze daarvan afwijken. Maar wil dat effect hebben, dan moet dat massaal gebeuren. En dat is onwaarschijnlijk.

Eigenlijk kan alleen Biden zelf deze afgevaardigden van die last verlossen. Daartoe lijkt hij niet geneigd te zijn. Mogelijk dat mensen als Nancy Pelosi of Bill Clinton hem onder druk gaan zetten om terug te treden. Maar de vraag is of hij daarnaar zal luisteren. Biden houdt wel heel erg van het pluche.