Dat Biden,  anders dan Trump wil doen geloven, nog redelijk bij de pinken is, blijkt alleen al uit het feit dat hij het initiatief nam om reeds eind juni een eerste televisiedebat te organiseren. Normaal gesproken vinden de tv-debatten pas in het najaar plaats, in ieder geval nadat zowel de Republikeinen als de Democraten hun conventie hebben gehouden en de kandidaten officieel zijn genomineerd. Maar nu al maandenlang vaststaat wie komend najaar om de sleutel van het Witte Huis zullen strijden, wil Biden nog voor de zomervakantie met zijn rivaal de degens kruisen.

Waarom de huidige president kiest voor zo’n vroeg moment, is niet helemaal duidelijk. Gesuggereerd wordt dat hij dit doet om de achterstand in de peilingen ten opzichte van Trump in te lopen. Anderen zeggen dat hij voor de zomer de scherven van zijn beleid wil opruimen, omdat hij verwacht na de zomer te kunnen profiteren van de economie die dan naar verwachting aantrekt. Hoe dan ook, de motieven zijn niet helder.

Biden omzeilde ook de commissie die al sinds 1988 de debatten organiseert. Die ontving dit voorjaar een briefje dat ze verder geen moeite behoefde te doen om debatten voor te bereiden. De teams van Biden en Trump waren overeengekomen de organisatie zelf te doen.

Het argument daarvoor is dat de commissie er volgens Bidens team blijk van heeft gegeven de debatten niet echt te kunnen leiden. Daarbij grijpt men vooral terug op het eerste debat van 2020, dat volledig uit de hand liep. Het lukte de gespreksleiders toen niet de kandidaten in toom te houden. Met name Trump bleef, ondanks het vermaan van de debatleiders, schelden, interrumperen en herrie schoppen. Biden wil dat geen tweede keer meemaken. Voor Trump was er een ander argument. Hij vindt dat de debatleiders hem geen eerlijke kans gaven. Ze zouden vooringenomen zijn jegens Republikeinen – een klacht die ook al eerder werd gehoord.

Bij het komende debat, dat door CNN wordt verzorgd, zijn strakke spelregels opgesteld. Zo zal alleen de microfoon open staan van degene die van de debatleider het woord heeft gekregen. Er zal in de CNN-studio ook geen publiek aanwezig zijn. Dat is vooral in het nadeel van Trump, die de vorige keer graag Biden in de rede viel en die ook probeerde het aanwezige publiek op zijn hand te krijgen. Verder is afgesproken dat de gespreksleiders bevoegd zijn om „alle beschikbare middelen te gebruiken om af te dwingen dat de spreker zich aan zijn tijd houdt, en een beschaafde discussie te garanderen.”

Biden heeft verder bedongen dat er dit jaar slechts twee debatten zijn, dat van donderdagavond en een op 10 september. In voorgaande jaren waren er minstens drie tussen de kandidaten en één met de kandidaten voor vicepresident. Het team van Trump zou er meer willen, maar Biden voelt daar niets voor.

Trump legt dat uit als een teken van zwakte. Hij denkt nog steeds dat Biden een verwarde oude man is. Als donderdagavond zou blijken dat het anders loopt en Biden sterk uit de bus komt, dan moet hij onder invloed van pepmiddelen zijn, stelt Trump, „net zoals bij de laatste State of The Union”, die Biden opmerkelijk goed deed.

Het is bekend dat het team van Biden al weken bezig is het debat voor te bereiden. Om de Democratische presidentskandidaat te trainen heeft bijvoorbeeld Ron Klain, de oude adviseur van Biden, vrij genomen van zijn huidige baan bij Airbnb. In rollenspellen worden alle mogelijke argumenten en verwijten van Trump Biden voor de voeten geworpen, zodat hij kan oefenen wat hij moet zeggen. Trump denkt zo’n training niet echt nodig te hebben. Maar Republikeinse strategen waarschuwen hem: „Onderschat die oude Joe niet.”