De advocaten van de verdachten benadrukten dat de jongemannen zijn gevlucht voor het dictatoriale regime in Eritrea. „Voorstanders ervan organiseren feesten en festivals om diaspora te intimideren, geld in te zamelen en politieke boodschappen door te geven”, stelt Barbara van Straaten. „Mijn cliënten willen deze bijeenkomsten stoppen, op een rechtmatige manier.” De mannen zouden vreedzaam hebben willen demonstreren tegen het verlate Eritrese nieuwjaarsfeest aan de Fruitweg in Den Haag. „Ze schamen zich ervoor dat het uit de hand is gelopen.”

Enkele honderden tegenstanders van het bewind in Eritrea belaagden het Haagse zalencentrum, waar vijftienhonderd mensen binnen waren. De mannen hadden stokken bij zich en bekogelden toegesnelde politieagenten met stoepstenen. Auto’s en een touringcar werden in brand gestoken; tientallen agenten en een persfotograaf raakten gewond. Het Openbaar Ministerie noemde de rellen „goed georganiseerd, met een militaristisch karakter”.

De tien mannen, in leeftijd variërend van 19 tot 36 jaar, worden verdacht van openlijke geweldpleging. Negen van hen waren aanwezig bij de zitting. Zij hoorden celstraffen van zes, acht, tien of twaalf maanden tegen zich eisen, waarvan twee maanden voorwaardelijk. De hoogste straf eiste het OM tegen een 23-jarige verdachte uit Den Haag. Hij wordt beschuldigd van het gooien van stenen én opruiing. Vier dagen voor de rellen zou hij ertoe hebben opgeroepen tijdens een livestream op TikTok.

De verdediging noemt de strafeisen „uitzonderlijk hoog”. De advocaten vragen de rechter om niet meer celstraf op te leggen dan de tijd die de mannen al hebben vastgezeten in voorarrest. Dat varieert van twee weken tot drie maanden.