Raisi zat zondag in een helikopter met acht andere personen. Er zijn geen overlevenden. Onder de slachtoffers is ook minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amir-Abdollahian, meldt het Iraanse persbureau Mehr. De twee hadden een werkbezoek aan de grens met Azerbeidzjan.

De dood van Raisi komt te midden van opgelopen spanningen in het Midden-Oosten door de oorlog tussen Israël en Hamas. Door Iran gesteunde groeperingen voeren aanvallen uit op Israël of aan Israël gelinkte schepen. Teheran heeft Israël vorige maand zelf voor het eerst rechtstreeks aangevallen, met drones en raketten. De spanningen zijn inmiddels iets afgenomen, maar blijven hoog.

Zondagochtend benadrukte Raisi nog de steun van Iran aan de Palestijnen. „Wij geloven dat Palestina de voornaamste kwestie is van de moslimwereld en we zijn ervan overtuigd dat de mensen van Iran en Azerbeidzjan altijd de mensen van Palestina en Gaza steunen en het zionistische regime haten”, aldus Raisi.

In het dualistische politieke systeem van Iran is niet de president maar de hoogste geestelijke leider degene die het laatste woord heeft over belangrijke beleidszaken. Raisi werd wel gezien als een sterke kanshebber om zijn mentor, de 85-jarige ayatollah Ali Khamenei, op te volgen.