Prinses Irene viert zaterdag haar 82e verjaardag. Een verjaardag waarbij ze ongetwijfeld zal stilstaan met de familie van Sofia. De twee zussen zijn onafscheidelijk. Als de Spaanse koningin Sofia een werkbezoek aflegt, is Irene er in de meeste gevallen bij.

De onopvallende en bescheiden Irene is een grote steun voor haar zus. De band tussen de twee zussen is zelfs zo hecht dat ze huis en haard delen; ze wonen samen in Paleis Zarzuela in Madrid. De twee hebben hun eigen vertrekken, met een gezamenlijke salon. Koning Juan Carlos, de echtgenoot van koningin Sofia, woont in hetzelfde paleis, maar in een andere vleugel. De afgelopen jaren verbleef hij hoofdzakelijk in Abu Dhabi.

Ballingschap

De jeugd van prinses Irene was turbulent. Ze werd op 11 mei 1942 als prinses van Griekenland en Denemarken geboren in Kaapstad, Zuid-Afrika. Daar woonden haar ouders, de toenmalige kroonprins Paul van Griekenland en prinses Frederika. Ze leefden in ballingschap na de Italiaanse invasie en de nazibezetting van Griekenland.

Dat Irene van haar ouders juist deze naam kreeg bij haar geboorte, lijkt een symbolisch gebaar. In 1942 woedde de Tweede Wereldoorlog en Irene betekent ”vrede”.

Irene groeide op met haar zus Sofia (1938) en haar broer Constantijn (1940). Toen Irene vier jaar werd, verhuisde het gezin terug naar Griekenland. Een jaar later werd haar vader koning van Griekenland. Broer Constantijn was vanaf dat moment -zes jaar oud- de Griekse kroonprins.

De eerste grote verandering in het koninklijk gezin vond plaats in 1962. Toen trouwde Sofia met de Spaanse prins Juan Carlos. In 1975 werd Juan Carlos de Spaanse koning en kreeg Sofia de titel koningin.

Koning Paul overleed toen Irene 22 jaar was. De koning leed aan maagkanker. Het betekende dat Constantijn op 23-jarige leeftijd koning van Griekenland werd. Na turbulente jaren werd Irenes broer afgezet na een militaire staatsgreep en een mislukte tegencoup. Koning Constantijn vluchtte naar Rome, waar hij de eerste vijf jaar van zijn ballingschap doorbracht. De Griekse monarchie werd in 1973 afgeschaft.

Voor Irene waren de complexe gebeurtenissen ingrijpend. Omdat de koninklijke familie het land moest verlaten, verhuisde Irene met haar moeder naar India.

Pianiste

Irene richtte zich in haar nieuwe omgeving onder meer op haar voorliefde voor muziek. In haar jeugd leerde de prinses pianospelen en kreeg ze les van concertpianiste Gina Bachauer. Irene besloot een periode professioneel concertpianiste te zijn. In 1969 maakte ze haar Britse debuut in de Royal Festival Hall, waar ze Bachs Concerto nr. 2 uitvoerde. Broer Constantijn zat in het publiek, net als de huidige Britse koning Charles en zijn zus prinses Anne.

In 1981, Irene was bijna veertig jaar oud, stierf oud-koningin Frederika. Irene besloot opnieuw om te verhuizen en koos voor de Spaanse hoofdstad Madrid, omdat haar zus Sofia haar uitnodigde bij haar te komen wonen in een appartement in het Zarzuela Paleis.

Ondanks het veelvuldig verhuizen heeft Irene zich in alle situaties ingezet voor liefdadigheidsinstellingen. De prinses steunde met name kwetsbare groepen in de samenleving, zoals kinderen, ouderen en mensen met een handicap. Ook zet ze zich nog steeds in voor kunst en cultuur. Voor haar inzet heeft de prinses meerdere onderscheidingen ontvangen.

Paspoort

Prinses Irene woont inmiddels al ruim veertig jaar in Spanje. Ze trekt veel samen op met koningin Sofia. Irene wordt meestal ook uitgenodigd bij culturele en liefdadigheidsevenementen die door Sofia worden bijgewoond. Ook komen de twee zussen samen naar openbare gelegenheden, zoals bruiloften en uitvaarten.

In juni 2021 reisden Irene en Sofia naar hun moederland. Ze bleven er een paar dagen om onder andere de 81^e verjaardag van hun broer Constantijn mee te vieren. De twee brachten een bezoek aan het voormalig koninklijk paleis van Athene, de plek waar Sofia in 1962 trouwde met koning Juan Carlos. Ook gingen de zussen gezamenlijk op audiëntie bij de Griekse president Sakellaropoulou en bij premier Mitsotakisrd.

In 2023 waren de zussen opnieuw in Griekenland. Hun broer, koning Constantijn, overleed op 10 januari van dat jaar op 82-jarige leeftijd. Irene en Sofia waren beiden bij de begrafenisdienst.

Prinses Irene heeft ook een goede band met de overige familieleden. Koning Felipe, de huidige koning van Spanje, nodigt zijn tante en moeder elke zomer uit op Mallorca, waar de koning met zijn vrouw en dochters vakantie viert. Irene heeft ook veel contact met de dochters van Sofia, Elena en Cristina. Cristina vernoemde haar enige dochter zelfs naar tante Irene.