Opgetogen, bijna uitgelaten waren de afgevaardigden van de United Methodist Church (UMC) in de Verenigde Staten vorige week toen hun algemene vergadering had besloten dat ook praktiserende homoseksuelen voortaan kunnen dienen in het ambt.
De 700 afgevaardigden applaudisseerden toen de uitslag van de stemming bekend werd. Zonder discussie stemden 667 gedelegeerden vóór en 54 tegen het schrappen van de kerkelijke bepaling waardoor homo’s die een relatie onderhouden waren uitgesloten van een kerkelijk ambt. De gepensioneerde bisschop Hope Morgan Ward, al jarenlang voorstander van het schrappen van deze regel, sprak een dankgebed uit.
De Verenigde Methodistenkerk is met 5,5 miljoen leden een van de grote, zogenoemde mainline kerken in de VS. In 1972 stelde de UMC dat „de praktijk van homoseksualiteit onverenigbaar is met de christelijke leer”. Acht jaar later legde de UMC in haar kerkorde vast dat praktiserende homoseksuelen geen kerkelijk ambt mogen bekleden.
Sindsdien heeft die regel veel aanleiding tot discussie binnen het kerkverband gegeven. Hoewel het niet mocht, gingen progressieve gemeenten er toch toe over homoseksuelen in het ambt te bevestigen.
Zo werd bijvoorbeeld Karen Oliveto in 2016 tot bisschop gekozen, ook al was ze getrouwd met een vrouw. Hoewel de United Methodist Judicial Council, het hoogste juridische college van het Amerikaanse kerkgenootschap, haar verkiezing in 2017 ongeldig verklaarde, is Oliveto nog altijd bisschop.
De laatste jaren werd binnen de United Methodist Church de druk om de regel te schrappen steeds groter. Dat leidde ertoe dat in de achterliggende twee jaar ruim 7500 conservatieve gemeenten het kerkverband verlieten. Een groot deel daarvan sloot zich aan bij de Global Methodist Church (GMC), die in 2022 werd gesticht.
Dat deze uittocht plaatsvond voordat de bepaling werd geschrapt is opvallend. In andere grote denominaties, zoals de Evangelisch-Lutherse Kerk in Amerika en de Presbyteriaanse Kerk (VS), kwam de conservatieve uittocht meestal na de progressieve overwinning op gang. Juist door deze uittocht kregen de liberale gemeenten nu de meerderheid in de UMC.
De Global Methodist Church sprak in een reactie haar droefheid uit over het besluit van de UMC en zei trouw te willen blijven aan Bijbelse beginselen.
Zowel de UMC als de GMC richt haar blik nu op de methodistenkerken in Afrika. Beide denominaties hopen daarmee een band te kunnen krijgen. De Afrikaanse methodistengemeenten zijn in het algemeen conservatief. De United Methodist Church probeert hen voor zich te winnen door regionale kerken de ruimte te bieden om vast te houden aan de klassieke opvattingen.
