Burgemeester Jaap Velema van Westerwolde krijgt woensdag de Machiavelliprijs uitgereikt. De jury roemt zijn manier van communiceren over de problemen rond het aanmeldcentrum in Ter Apel. Naaste collega’s vinden dat de burgemeester de prijs meer dan verdiend heeft.
Volgens het juryrapport communiceert Velema helder en scherp en toch niet polariserend ondanks het zeer gevoelige onderwerp. „Zeker herkenbaar”, reageert Marco Visscher, fractievoorzitter van Gemeentebelangen Westerwolde, de grootste lokale partij. „Hij is een enorm gevoelsmens en wordt snel emotioneel. Dat spreekt veel mensen aan. Ik vind het altijd fijn dat een burgemeester een duidelijk menselijke kant heeft.”
Ook Wilt Meendering, raadslid namens het CDA, vindt de toekenning van de prijs „ontzettend terecht”. Hij waardeert dat Velema niet bang is om zijn emotie te tonen. „Door alles wat er speelt rond Ter Apel, krijg je als burgemeester van Westerwolde heel veel voor je kiezen. Dat hij soms met een brok in de keel zit, toont dat hij een mens is.”
Wim Eilert, raadslid namens de PvdA, sluit zich daarbij aan. „Omdat de situatie in Ter Apel zo gevoelig ligt, is het ongelooflijk knap dat hij erin slaagt om niet te polariseren.”
De jury schrijft dat Velema „zich onvermoeibaar inzet voor de belangen van iedereen in zijn gemeente”. Ook dat is herkenbaar voor collega’s. „Jaap zet zich meer dan 100 procent in. Hij biedt iedereen een luisterend oor, zonder een kant te kiezen in het politieke spanningsveld rond Ter Apel”, vindt Meendering. „Hij is echt een burgervader.”
Collega Eilert kan zich daarin vinden. „Ik hoor Jaap nooit schelden of uit de bocht vliegen. Hij zoekt altijd een humane oplossing en steekt ongelooflijk veel tijd in de zaak Ter Apel, maar ook in alle burgers. Zoveel, dat we ons er in de raad soms wel eens zorgen over maken.”
Velema bedient zich van verschillende communicatiemiddelen om het verhaal van zijn gemeente en de belangen van haar inwoners op de agenda te zetten, aldus de jury. Inderdaad, vindt fractievoorzitter Visscher, die de burgemeester meerdere keren per week spreekt. „Hij staat vaak landelijke en lokale media te woord, maar is ook ontzettend vaak te vinden in Den Haag. Als de spreidingswet aan de orde komt, weet je vrijwel zeker dat Jaap in de stad aanwezig is. Hij spreekt daar onder meer asielwoordvoerders van diverse fracties.”
