Voor oud-president Trump staat als een paal boven water: Hij krijgt geen eerlijk proces, „want rechter Juan Merchan haat me.”
Net zoals bij aanklager Alvin Bragg zegt de oud-president dat Merchan racistisch is jegens witte medeburgers. Daarom ligt volgens Trump zijn vonnis nu al klaar.
Evenals Bragg behoort Juan Merchan tot de groep „gekleurde Amerikanen.” De nu zestigjarige rechter is geboren in Colombia. Op zesjarige leeftijd kwam hij met zijn ouders naar de VS. Juan groeide op in de wijk Jackson Heights in Queens – een deel van agglomeratie New York.
Na een rechtenstudie begon Merchan in 1990 als ambtenaar bij de stad New York. In 2009 stapte hij over naar de rechtspraak. President Obama benoemde hem tot strafrechter in het district Manhatten. In de volgende jaren bekleedde hij diverse functies binnen het justitioneel apparaat. Momenteel werkt hij als rechter bij het hooggerechtshof van de staat New York.
Merchant is onder andere belast met het toezicht op een gespecialiseerde rechtbank die nagaat of verdachten van misdrijven psychische problemen hebben en of ze daarom een psychiatrische behandeling nodig hebben. De lijn die Merchant daarbij voorstaat is dat behandeling en herstel belangrijker zijn dan vergelding en bestraffing. Om die reden vinden rechtse politici en burgers hem “te soft”. Fans van Trump zeggen daarom: „Je kunt beter een misdadiger zijn met een psychische aandoening dan een hardwerkend staatsman zoals Trump.”
Donald Trump is zeer gebeten op Merchan. Vrijdag schreef hij op zijn eigen social media-platform: „De rechter die is toegewezen aan mijn heksenjachtzaak, HAAT ME". Die afkeer heeft vooral te maken met het feit dat Merchan vorig jaar de rechtszaak tegen de Trump Organization leidde. Hij was toen voorzitter van de jury die daarover moest oordelen. De zaak resulteerde in een veroordeling van de Trump Organization. Merchan legde die een boete van 1,6 miljoen op, de maximale geldstraf die hij kon geven. En de financiële man van het bedrijf, Allen Weisselberg, verdween voor vijf maanden achter de tralies. Net zoals nu trad in deze rechtszaak Alvin Bragg op als openbaar aanklager.
Joe Tacopina, de advocaat die Trump vertegenwoordigt in de zwijggeldaffaire, zei zondag in reactie op de uitspraken van de oud-president: „Nee, ik geloof niet dat de rechter bevooroordeeld is. Maar de president mag zijn eigen mening hebben.”
Merchan heeft ook eerder te maken gehad met spraakmakende zaken. In 2015 behandelde hij de stunt van vier BASE-springers die het One World Trade Center-gebouw binnenslopen en vanaf de top naar beneden sprongen. Na de landing plaatsten ze dramatische beelden van hun afdalingen – die snel viraal gingen en massale belangstelling trokken.
En tijdens zijn eerste jaren als strafrechter hield Merchan toezicht op de zaak van een vrouw die beschuldigd werd van het exploiteren van een dure escortservice. De zaak haalde maandenlang de voorpagina van dagbladen.
Merchan was in de achterliggende weken voorzitter van de jury die moest oordelen over de vraag of Trump strafrechterlijk vervolgd moet worden. Nu die jury tot de conclusie is gekomen dat Trump zich inderdaad voor de recher moet verantwoorden is aan Merchan de taak om een onbekend pad te betreden, immers, nooit eerder is een (oud-)president vervolgd. Dat zorgt voor extra juridische vragen.
Daar komt bij dat hij te maken heeft met een zeer strijdbare Trump die -door ervaring in talrijke eerdere processen- zeer behendig is geworden om rechtszaken te traineren.
