Het botert al maanden niet tussen Jevgeni Prigozhin, de eigenaar van het privéleger, en Valeri Gerasimov de hoogste baas van het Russische leger. Beiden strijden om invloed op de Russische president Vladimir Poetin.

De Wagnerbaas neemt de Russische legerleiding sinds het begin van de Russische invasie scherp onder vuur. Prigozhin, die voor Moskou vecht in Oekraïne, verwijt het reguliere leger nog geen deuk in een pakje boter te kunnen slaan. De Russische prestaties in Oekraïne zijn volgens hem een aanfluiting.

De baas van het huurlingenleger hijst zichzelf daarentegen doorlopend op het schild. Wagner zou wel even laten zien hoe oorlog te voeren. Prizoghin zou wel even laten zien hoe de stad Bachmoet te veroveren. Door zijn oorlogsretoriek was Prizoghins ster rijzende in Moskou. Zijn invloed nam hand over hand toe. Tot afgrijzen van het Russische ministerie van Defensie.

Wagner, dat zware criminelen rekruteert uit Russische gevangenissen, lijdt nu echter zeer zware verliezen bij Bachmoet. Pakweg de helft van de manschappen van het huurlingenleger sneuvelt of raakt gewond, volgens het Britse ministerie van Defensie. Wagner bijt zijn tanden stuk op Bachmoet, waardoor het Russische leger Wagnerstrijders moet vervangen. Daardoor is de invloed van Prigozhin alweer tanende.

Bittere vete

De bittere, openlijke vete tussen Prigozhin en de hoogste legerbazen bereikte woensdag een nieuw dieptepunt. Prigozhin maakte Moskou zware verwijten dat hij te weinig wapens en munitie krijgt. Om zijn aantijging te onderstrepen en om zijn eis kracht bij te zetten, publiceerde Prigozhin een gruwelijke foto met tientallen gesneuvelde Wagnerstrijders in Oekraïne.

Volgens Prigozhin zijn de huurlingen gedood door gebrek aan munitie. De Wagnerbaas beschuldigde het Russische leger van het opzettelijk „uithongeren” van zijn strijders door bijvoorbeeld geen artilleriegranaten te leveren. „Verraad.”

Het ministerie van Defensie noemde de aantijgingen „volstrekt onwaar”. Zonder Prigozhin bij naam te noemen waarschuwde het departement voor pogingen om verdeeldheid te creëren die „uitsluitend in het voordeel van de vijand” werkt.

Donderdag leek de lucht weer even geklaard. Prigozhin zegt dat zijn huurlingenleger weer munitie krijgt; wellicht voelt Moskou de hete adem van nationalisten en hardliners in z’n nek. „Vandaag om 06.00 uur kwam de aankondiging dat de levering van munitie is gestart”, zei Prigozhin op Telegram. „Tot nu toe alleen op papier, maar ons is verteld dat de belangrijkste documenten zijn getekend.”

Spervuur

Het spervuur aan kritiek van de Wagnerbaas is Moskou een doorn in het oog. De Russische legertop claimde medio januari de verovering van Soledar, een stadje met zoutmijnen amper 20 kilometer ten noorden van Bachmoet. Zonder Wagner daarbij in een persverklaring aanvankelijk zelfs maar te noemen.

Moskou zit in z’n maag met de losse strijdgroepen in Oekraïne, die zich niet altijd aan de regels hoeven te houden, waardoor ze sneller resultaat kan boeken. Behalve Prigozhin is ook de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov actief, die eveneens een eigen huurlingenleger wil starten.

Het Kremlin heeft Wagner hard nodig. Niet alleen in Oekraïne, maar ook in Afrika en het Midden-Oosten. Daarom gedoogt Poetin de kritiek van Prigozhin op zijn defensie, terwijl het wettelijk strafbaar is de speciale militaire operatie en het ministerie in diskrediet te brengen.

Tegelijkertijd wil Poetin de strijdgroepen enigszins in toom houden. Om die reden benoemde de Russische president generaal Gerasimov begin januari tot nieuwe bevelhebber voor de strijd in Oekraïne. Daarmee gaf Poetin aan dat het Russische leger eerstverantwoordelijk is in de oorlog in Oekraïne.

Leedvermaak

Door de benoeming van Gerasimov moest de zittende generaal Sergei Surovikin –de slager in Syrië– een stapje terugdoen. Surovikin was juist dikke maatjes met Prigozhin; beiden staan bekend om hun nietsontziende aanpak.

De openlijke ruzie tussen de legertop en de Wagnerbaas komt de Russische oorlogsvoering niet ten goede. Oekraïne volgt de schermutselingen daarom met leedvermaak.