Volgens een Amerikaanse ambtenaar wil Blinken niet dat zijn beslissing het nieuws groter maakt dan het is. Maar het is ook niet de bedoeling dat de ballon de hele reis overschaduwt. Wel spreekt de ambtenaar van een „onacceptabel” incident en een „duidelijke schending van de Amerikaanse soevereiniteit”.

Volgens het Pentagon gaat het om één Chinese surveillanceballon, die op ongeveer 18 kilometer hoogte oostwaarts over de VS vliegt. De Amerikanen houden het object al een paar dagen in de gaten en gaan ervan uit dat het geen gevaar vormt voor de Amerikanen op de grond. Er is bijvoorbeeld geen reden om aan te nemen dat de ballon radioactief materiaal vervoert. Een woordvoerder van het Pentagon wilde geen exacte locatie bekendmaken, maar zei dat mensen „omhoog kunnen kijken als ze dat willen”.

Blinken zou in de Chinese hoofdstad komen praten over de diplomatieke en economische rivaliteit tussen de twee grootmachten. Hij zou de eerste Amerikaanse buitenlandminister zijn die Beijing bezoekt sinds 2018. Blinken zal zo snel mogelijk alsnog naar China reizen, „wanneer de omstandigheden het toelaten”. De VS willen de communicatielijnen tussen beide landen openhouden en gaan ervan uit dat het afgelaste bezoek daar niets aan afdoet.

De VS hebben China naar eigen zeggen na de ontdekking direct gecontacteerd. Ook Canada heeft een ballon, mogelijk een andere, in zijn luchtruim geconstateerd en heeft daarvoor de Chinese ambassadeur ontboden. Volgens de krant The Wall Street Journal moet ook de Chinese zaakgelastigde in Washington zich melden om uitleg te geven over de zaak.

China ontkent dat het om een spionageballon gaat en zegt dat het een luchtschip is voor wetenschappelijk onderzoek dat per ongeluk uit koers zou zijn geraakt. Beijing betreurt het incident.