Clarcksons landbouwbedrijf staat aan de rand van de plaats Concord, ongeveer anderhalf uur rijden ten zuiden van de zwaar geteisterde stad Buffalo, in de oostelijke staat New York. „Mijn vrouw en ik verheugden ons op de kerstdagen. Onze dochter en haar man kwamen met de kinderen. Maar de feestdagen werden een nachtmerrie.”

De boerenwoning staat onbeschut in het vlakke land. „Tijdens de hevige sneeuwstormen ving het huis veel wind. Er lagen rondom sneeuwduinen van bijna twee meter hoog. We konden daardoor de deuren niet openkrijgen.”

Tot overmaat van ramp viel zaterdagavond de stroom uit. De bovengrondse kabels die de elektriciteit naar de boerderij brachten, waren door de sneeuwlast geknapt. „We hebben wel een generator, maar daar kon ik vanwege de sneeuwheuvels niet bij komen”, zegt Clarckson. „Met kaarsen en waxinelichtjes was er nog enige verlichting.”

Afgelaste kerkdiensten

De uitval van de elektriciteit zorgde er ook voor dat de temperatuur in de boerenwoning snel daalde. „We zaten met dikke jassen in huis.” De anderhalf jaar oude kleindochter had volgens de boer nog het meest te lijden van de barre omstandigheden. „Haar knuistjes zagen blauw van de kou. We hadden in de bijkeuken nog wat hout liggen en we hebben op een geïmproviseerde kookplaat van tijd tot tijd water gekookt om een kruikje voor haar te maken”, vertelt hij telefonisch.

Graag was Clarckson op eerste kerstdag naar de dienst in de baptistengemeente gegaan, waar hij oudste is. „We blijven normaal gesproken voor een beetje sneeuw niet thuis, zeker niet als het kerk is. Maar de kerstdiensten zijn allemaal afgelast.”

De boer vertelde zondag zelf de kerstgeschiedenis en las ’s middags een overdenking van opwekkingsprediker George Whitefield. „Toen was het toch even goed. Het was koud buiten en koud in huis, maar ik werd innerlijk toch verwarmd.”

Clarckson zegt goed te beseffen „dat we als mensen het weer niet in de hand hebben”. Maar hij heeft wel forse kritiek op de autoriteiten. „Ze hadden veel krachtiger moeten optreden. Waarom hebben ze bijvoorbeeld geen verbod afgegeven dat niemand de weg op mocht?”

De boer weet van een gezin uit zijn gemeente dat met Kerst naar familie in de staat Iowa wilde. Ze waren vrijdag nog maar goed een uur op weg toen ze op de autoweg vast kwamen te zitten. „Bijna negen uur hebben ze in hun auto gezeten. Ze zijn ternauwernood door hulpverleners gered. De moeder was totaal onderkoeld. Ze had haar jas om haar kinderen gedaan en zat zelfs slechts in haar vest in de auto.”

Clarckson noemt het een wonder dat ze er nog levend uit zijn gekomen. „Dat is niet vanzelfsprekend. Velen brachten het er niet levend van af, overleden in hun ingesneeuwde auto – óf omdat ze zijn doodgevroren óf omdat ze stikten doordat ze de auto met een door sneeuw verstopte uitlaat lieten draaien, waardoor er te veel koolmonoxide in het voertuig kwam.”

Overstromingen

De overlast voor Clarckson werd dinsdagmiddag minder nadat een overbuur met een sneeuwschuiver de toegang tot de boerderij vrijmaakte. „Ik kan nu weer bij de generator komen en dat is grote winst.”

Inmiddels is het in de staat New York weer boven het vriespunt. De vrees is nu dat het grote pak sneeuw snel smelt en lokaal voor overstromingen gaat zorgen.