Moskou moest het land denazificeren en demilitariseren. Wie Rusland zou tegenhouden kon rekenen op „een direct antwoord met consequenties die nog nooit in de geschiedenis zijn gezien.”

Woensdag zat Poetin weer in dezelfde zielloze kamer als zeven maanden geleden en had hij slechts een kwartier nodig om de burgers in kennis te stellen van zijn nieuwe plannen: via een gedeeltelijke mobilisatie gaan 300.000 reservisten naar het front in Oekraïne „om een existentiële strijd te voeren tegen de NAVO.” Niet minder dan het voortbestaan van Rusland staat op het spel, aldus Poetin. Moskou gaat de strijd zo nodig voeren met alle middelen die het land ter beschikking staan, inclusief kernwapens.

De stappen die Poetin nu zet kunnen niet anders gezien worden dan als een noodgreep om een zekere nederlaag af te wenden. De Russische president dacht in februari Oekraïne in korte tijd op de knieën te krijgen. Dat zou gebeuren met ”vrijwilligers” uit afgelegen regio’s en pro-Russische militairen uit het oosten van Oekraïne. Dat is niet gelukt. In het voorjaar verloor Poetin de slag om Kiev en de laatste paar weken rukken Oekraïense strijders op in de oostelijke regio’s, die eerder voor een deel door de Russen waren veroverd.

Het Russische leger dat Oekraïne in februari van verschillende kanten binnenviel, was volgens schattingen 180.000 soldaten groot, maar dat was niet afdoende. Sinds woensdag kunnen strijdbare mannen uit onder andere de grote Russische steden Moskou en Sint-Petersburg een oproep verwachten. Daarmee is de oorlog niet langer iets van afgelegen deelrepublieken. Het front is voor de Rus ineens dichtbij.

Dat de gemiddelde Rus weinig met de oorlog lijkt te hebben, valt op te maken uit de demonstraties die sinds woensdag gaande zijn. Massaal proberen Russische mannen bovendien het land te verlaten. Veelzeggend is eveneens de zwaardere straf die sinds dinsdag geldt voor desertie. Poetins idee dat het Russische volk achter de strijd staat, is volledig misplaatst.

Daarbij is het nog maar de vraag hoe bekwaam de 300.000 reservisten zijn en: worden ze uitgerust met verouderd wapentuig? Nu al wordt gesproken over kanonnenvoer. De gedeeltelijke mobilisatie waartoe Poetin heeft besloten komt eerder over als een soort uiterste redmiddel om een nederlaag af te wenden.

Net als in februari dreigde Poetin woensdag met de inzet van vernietigingswapens, die voor een deel moderner zijn dan die van de NAVO. Zijn woorden zette hij kracht bij met nucleaire argumenten. Ze zijn bedoeld om Oekraïne en vooral het Westen angst in te boezemen.

Het Westen mag zich niet door Poetins woorden laten afschrikken. Het moet achter Oekraïne blijven staan en zo nodig nog zwaardere wapens naar het land sturen.