Poetin kan het Westen wel schade toebrengen, maar niet bezetten, stelt de gepensioneerde generaal. „De Russische economie is veel te zwak. Die zou dan instorten.” Om die reden kwam er destijds ook een einde aan de Koude Oorlog. „Moskou gaf veel te veel geld uit aan defensie en raketten, terwijl het land een relatief laag bruto nationaal inkomen had.”

Dat is nog steeds zo. Ter illustratie: 17 miljoen Nederlanders verdienen jaarlijks zo’n 900 miljard, de 142 miljoen Russen zo’n 1100 tot 1200 miljard. „In grote provinciesteden is soms slechts één hogere school open, terwijl er twee of drie gesloten zijn. Ook veel ziekenhuizen en fabrieken zijn gesloten, simpelweg omdat er geen geld is”, zegt Vermeij. Ondertussen bezuinigt het land niet op het leger.

Een wereldoorlog trekt de Russische economie niet, verzekert hij. „Daarbij komt dat Poetin weet: als ik een van de Baltische staten aanval, komt er een wereldoorlog. Andere NAVO-leden zullen dan Estland, Letland en Litouwen moeten bevrijden.”

Sovjetrijk

Poetin past helemaal in het plaatje van deze tijd, vindt Constant van den Heuvel, als historicus gespecialiseerd in internationale betrekkingen. „De president verlangt naar zijn vroegere Sovjetrijk terug en probeert dat min of meer te herstellen”, stelt de geschiedenisdocent van het Ichthus College in Veenendaal. Niet alleen de Russische president gedraagt zich volgens hem zo. Ook Engeland bijvoorbeeld, dat zich losmaakte van de Europese Unie en de banden met het Gemenebest aanhaalde. En Turkije, waar president Erdogan „zich opstelt als een oude sultan.” Of de Amerikaanse oud-president Trump, die niets moest hebben van buitenlandse bemoeienis.

Tegelijkertijd verwacht Van den Heuvel niet dat Poetin het oude rijk weer volledig in handen krijgt. De Baltische staten, nu lid van de NAVO, hebben in ieder geval niet veel te vrezen. „Het zegt wel iets dat het Westen daar troepen heeft, terwijl Rusland zijn manschappen er niet versterkt.”