Slechts één van de aanklachten die hem bij een terugkeer boven het hoofd hangen, zou voldoende zijn om hem voor een „zeer lange tijd naar de gevangenis te sturen”, zei pastor Pan Yongguang onlangs tegen Radio Free Asia (RFA). Onder zijn leiding vluchtten zo’n zestig leden van de Shenzen Holy Reformed Church in 2019 naar het Zuid-Koreaanse eiland Jeju.

Volgens de Chinese predikant was zijn honderd leden tellende gemeente –ook wel de Mayflowerkerk genoemd– het doelwit van de autoriteiten nadat hij een brief had ondertekend waarin hij protesteerde tegen de nieuwe religieuze regelgeving van de Chinese Communistische Partij (CCP).

Ook de bijbehorende school stond onder druk. De ouders maakten zich grote zorgen dat hun kinderen door de autoriteiten naar een staatsschool zouden worden gestuurd, waar ze „patriottisch onderwijs” zouden krijgen, aldus Pan tegen RFA. „Ze wilden niet dat we onze kinderen uit de Bijbel leerden, en kinderen mogen niet naar de kerk. Dat druist in tegen ons geloof en ons geweten.”

Onverbiddelijk

De groep ontsnapte China, maar loopt nu het gevaar teruggestuurd te worden. De asielaanvraag van de christenen is door meerdere lagere rechtbanken afgewezen, aldus Voice of the Martyrs Korea (VOM Korea). Volgens de zusterorganisatie van SDOK was eind januari ook het hooggerechtshof onverbiddelijk. Die wees het beroep zonder aanvullende opmerkingen af, verwijzend naar de eerdere uitspraken.

Bob Fu, voorman van de Amerikaanse mensenrechtengroep ChinaAid, stelt dat Seoul een conflict met Peking over de Mayflowergroep wil vermijden. „De huidige regering van Zuid-Korea is te voorzichtig met de CCP”, stelt hij. Slechts 0,4 procent van de asielaanvragen van Chinese burgers wordt volgens hem ingewilligd. Het wijst erop dat Zuid-Korea wordt „gegijzeld” door China, zegt Fu.

Met de uitspraak van het hooggerechtshof zijn de Chinezen, die de afgelopen drie jaar in hun onderhoud voorzagen door eenvoudige klusjes te doen, illegale immigranten in Zuid-Korea. Ze zullen binnenkort hun toevluchtsoord moeten verlaten. De leden van de kerk hopen en bidden dat ze niet worden teruggestuurd naar hun geboorteland.

Daar verwacht pastor Pan namelijk dat hij voor jaren achter de tralies zal verdwijnen. „Ik ben beschuldigd van ondermijning van de staatsmacht, samenzwering met anti-Chinese buitenlandse troepen en mensenhandel.” Een veroordeling voor een van deze aanklachten kan al een lange celstraf tot gevolg hebben.

Ook de andere christenen staat weinig goeds te wachten, vrezen mensenrechtenorganisaties. De ongeveer dertig leden van de Mayflowerkerk die in Shenzhen achterbleven, zijn al voortdurend het doelwit geweest van intimidatie door de staatspolitie. De moeder, zus en broer van pastor Pan zijn volgens hem verschillende keren bedreigd.

Vertrouwen

De kerkleden blijven, ondanks de afwijzing van hun asielverzoek, op God vertrouwen. „De predikant en de kerkleden blijven bidden dat God misschien toch een deur opent voor asiel in een ander land, zoals de Verenigde Staten”, aldus VOM Korea. „Maar ze zijn volledig voorbereid om trouwe getuigen van Christus te zijn, wat het ook kost als de Heere hen terugstuurt naar China.”